Obok Sommy nazwa miasta-twierdzy we wschodniej Francji jest synonimem najgorszego horroru Pierwszej Wojny Światowej. Niekończące się rzędy białych krzyży, które teraz pokrywają ten obszar, są świadectwem najdłuższej i najcięższej wojny, która trwała 10 miesięcy, od 21 lutego do 18 grudnia 1916 roku.
dlaczego to było tak ważne, że Francuzi odnieśli sukces w bitwie pod Verdun i jakie strategiczne konsekwencje miało to do końca wojny?
Dlaczego Verdun?
znaczenie dla Niemiec:
Niemcy zamierzali zmiażdżyć armię francuską, zanim alianci rozrosli się w siłę wraz z pełnym rozmieszczeniem sił brytyjskich. Bez 96 dywizji Francji alianci nie byliby w stanie kontynuować walk na zachodzie.
Erich von Falkenhayn, szef niemieckiego Sztabu Generalnego, uważał, że kluczem do dokonania przełomu na Froncie Zachodnim jest rozpoczęcie skoncentrowanej ofensywy przeciwko Francuzom.
silnie ufortyfikowany obszar Verdun pozostał potężnym punktem na terytorium Niemiec, który zagrażał głównym niemieckim liniom komunikacyjnym. Atakując Verdun, armia francuska została wciągnięta w okoliczności, z których nie mogła uciec – ze względu na strategię i prestiż.
wierząc, że wojna zostanie wygrana lub przegrana we Francji, Falkenhayn miał nadzieję, że Francja „rzuci każdego, kogo będzie miała”, aby ją bronić, co spowoduje wyczerpanie jej armii zasobów. Łącząc ofensywę pod Verdun z ofensywą U-Bootów przeciwko brytyjskiej żegludze, Falkenhayn uważał, że Francja i Wielka Brytania będą zmuszone do dogadania się z Niemcami.
znaczenie dla Francji:
Verdun było miastem-twierdzą nad rzeką Moz i strategicznie ważnym ogniwem we francuskim sektorze alianckiej linii frontu zachodniego. Dla Francuzów Verdun było również symboliczną twierdzą i skarbem narodowym. Utrata takiej cytadeli byłaby ogromnym ciosem dla francuskiego morale.
Obejrzyj teraz
„wykrwawienie białych Francuzów”
gdy wojna trwała do 1916 roku i żadna ze stron nie była w stanie uzyskać decydującej przewagi, niemieckie dowództwo zaczęło planować ogromny atak na ten obszar, mający na celu „wykrwawienie białych Francuzów” i złamanie ich morale.
dowódcy francuscy szybko zorientowali się, że do walki z potężną niemiecką artylerią potrzebne będzie nowe podejście. Obrona twierdzy koncentrowała się więc na utrzymywaniu słabo obsadzonych, ale silnie zabezpieczonych mniejszych fortów.
Niemiecki plan opierał się na sile ognia artylerii, którą dysponowali, w celu pokrycia obrony ogniem pociskowym, aby zminimalizować straty niemieckiej piechoty.
broniąc się do śmierci
początkowe ataki Niemieckie okazały się udane, a francuski dowódca Philippe Pétain rozkazał swoim ludziom przekopać się i bronić swoich nowych linii do śmierci. Wiosną 1916 roku rozpoczęto ofensywy i kontrataki, które były bardzo kosztowne i przy niewielkim zysku dla obu stron.
„Lew z Verdun”, francuski dowódca Philippe Petain stał się kontrowersyjną postacią w polityce francuskiej. (Zdjęcie Kredyt: Cassowary Koloryzacji).
Verdun rzeczywiście przyciągnął wojska francuskie, tak jak chciał Falkenhayn: Ostatecznie służyły tam 3/4 dywizji francuskiego Frontu Zachodniego. Jednak Pétain użył systemu rotacyjnego, aby odciążyć Francuskie oddziały pod Verdun, co zaangażowało większość armii francuskiej w bitwę, ale na krótszy czas niż wojska niemieckie.
niemieccy dowódcy stawali się coraz bardziej zdesperowani i wczesnym latem rozpoczęli nowy atak. Do 23 czerwca ich awangarda znajdowała się w odległości 5 kilometrów od historycznej cytadeli Verdun i wydawało się, że przełom jest możliwy.
uderzenie Sommy
zaalarmowani potencjalnym przełomem ze strony Niemców, alianccy dowódcy zgodzili się, że trzeba coś zrobić, aby odciążyć Francuzów i rozpocząć plany brytyjskiego ataku na Sommę, mającego na celu odwrócenie uwagi Niemców i odciągnięcie ich ludzi i amunicji od Verdun.
jednak podczas gdy Niemcy odsunęli od frontu ważne działa i ludzi, aby zwalczać nowe zagrożenie, ich ataki były kontynuowane. Francuzi byli zagorzali w obronie i zaczęli odepchnąć wyczerpanych i przeciążonych Niemców.
Niemcy ponieśli ogromne straty i zdobyli niewielkie terytorium, co spowodowało, że Falkenhayn wrzucał coraz więcej ludzi do konfliktu, co oznaczało, że Verdun stało się również bitwą o prestiż zarówno dla Niemców, jak i Francuzów. Zdolność armii niemieckiej do zadawania nieproporcjonalnych strat Francuzom była przeceniana, częściowo dlatego, że dowódcy 5 Armii zaatakowali niezależnie od strat po swojej stronie.
29 sierpnia Falkenhayn został zwolniony i zastąpiony przez Hindenburga i Ludendorffa, którzy zakończyli ofensywę niemiecką 2 września.
w październiku i listopadzie utracone w lutym forty obwodowe zostały odbite, a Francuzi odnieśli zwycięstwo obronne, a bitwa zakończyła się w grudniu i tysiące Niemców poddało się. Chociaż obszar większy niż Paryż został zniszczony i zniszczono 9 wiosek, Plan Falkenhayna mający na celu zniszczenie armii francuskiej nie powiódł się.
Obejrzyj teraz
skala bitwy
Bitwa pod Verdun była jedną z najbardziej brutalnych bitew Pierwszej Wojny Światowej i stała się najdłuższą i jedną z najbardziej kosztownych bitew w historii nowożytnej.
w ciągu 10 miesięcy największa zdobycz terytorium wynosiła zaledwie 5 mil. Straty były wysokie, szacowane na około pół miliona ludzi po obu stronach. Trauma tej straty nie tylko wpłynęła na francuskie decyzje polityczne i wojskowe od tego czasu, miała trwały wpływ na francuską świadomość narodową.
morale Francuskie bardzo ucierpiało w wyniku przedłużającego się oblężenia. Źle traktowani i opłacani żołnierze musieli znosić prawie 10 miesięcy piekła. Niemcy wystrzelili 2 miliony pocisków w 8-godzinnym bombardowaniu. Verdun po raz pierwszy użyto w walce miotaczy ognia, nowej, szokującej, ale niszcząco skutecznej broni.
jeden Francuski porucznik, później zabity przez zbuntowaną skorupę, napisał w swoim dzienniku 23 maja 1916:
„ludzkość jest szalona. To musi być szalone robić to, co robi. Co za masakra! Jakie sceny grozy i rzezi! Nie mogę znaleźć słów, aby przetłumaczyć moje wrażenia. Piekło nie może być takie straszne. Mężczyźni są szaleni!”
efekt ten był w pełni odczuwalny po Verdun, kiedy francuska armia, rozkazując przygotować się do nowej ofensywy, zbuntowała się. Nawiedzeni swoimi doświadczeniami w obronie olbrzymiej twierdzy tysiące francuskich żołnierzy odmówiło walki, zmuszając Wielką Brytanię do podwojenia własnych wysiłków dalej na północ.
Niemieckie zdjęcia lotnicze Fortu Douaumont przed i po bitwie (Źródło zdjęcia: niemiecki rząd, Departament zdjęć i filmów / Public Domain).
strategiczne implikacje dla reszty wojny
alianci planowali pokonać Niemcy poprzez serię dużych skoordynowanych ofensyw, ale niemiecki atak pod Verdun drastycznie zmniejszył liczbę dostępnych wojsk francuskich. Wielka Brytania i jej Imperium musiałyby zatem prowadzić wielkie natarcie na Froncie Zachodnim.
jednak Niemcy (a w szczególności Falkenhayn) nie docenili Francuzów, dla których zwycięstwo za wszelką cenę było jedynym sposobem na usprawiedliwienie poświęceń, które ich żołnierze już ponieśli. Armia francuska nie upadła, a przedwczesna brytyjska ofensywa nie została nigdy uruchomiona.
ostatecznie Francuski opór pod Verdun okazał się punktem zwrotnym, powstrzymując niemieckie natarcie. Ciężkie straty Niemieckie pod Verdun w połączeniu z jeszcze większymi stratami poniesionymi nad Sommą spowodowały również kryzys siły roboczej w armii niemieckiej, który stał się coraz trudniejszy do rozwiązania w miarę postępu wojny.
posłuchaj teraz
efekty długofalowe
Verdun stało się dla Francuzów pamiątką i Wojny Światowej, podobnie jak bitwa nad Sommą w Wielkiej Brytanii. Bitwa symbolizuje determinację armii francuskiej i destrukcyjność wojny.
sto lat później francuskie Ministerstwo Spraw Wewnętrznych oszacowało, że ponad 10 milionów pocisków (wiele wypełnionych arszenikiem) pozostało w glebie wokół Verdun, a jednostki zajmujące się oczyszczaniem bomb nadal usuwają około 40 Ton niewypałów rocznie. Części lasu są nadal tak niebezpieczne i mają tak wysoki poziom trucizny nadal sączy przez ziemię, że Francuzi je zamknęli.
szacowano, że przy istniejących stawkach odprawy, górnicy będą odkrywać i wyrzucać broń w rejonie Verdun przez stulecia.
Verdun battlefield pokazuje uderzenie pocisków artyleryjskich w 2005 roku. (Źródło Obrazu: Domena Publiczna).