Dr HUW J. DAVIES
200 lat temu, prawie do godziny, rozpoczęła się bitwa pod Waterloo. The dramatic final showdown of 22 years of war, Waterloo had all zadatki na swashbuckling drama. Była to jedyna okazja, kiedy Wellington i Napoleon spotkali się. Po ucieczce z maleńkiej śródziemnomorskiej wyspy Elba w marcu, Napoleon zaryzykował wszystko, aby przywrócić sobie chwałę, którą stracił, gdy rok wcześniej abdykował. Wellington, jako dowódca aliantów, reprezentował związek wielkich mocarstw, który przysiągł pozostać w terenie, dopóki Napoleon nie zostanie na stałe wygnany.
ta wielka bitwa przeszła do historii jako jedno z największych zwycięstw militarnych Wielkiej Brytanii. Atak Napoleona na linię Wellingtona na grzbiecie Mont St Jean w pobliżu wioski Waterloo w dniu 18 czerwca 1815 r.był rzeczywiście zbliżonym posunięciem. Kilkakrotnie „cienka czerwona linia” prawie się zapięła. Ale Wellington, dowodząc mieszanką weteranów i surowych rekrutów z armii w całej Europie, trzymał się mocno, dopóki pruska armia Blüchera nie przybyła na prawą flankę Napoleona. Przeważający liczebnie i oskrzydlony, ostateczny atak Gwardii Cesarskiej po raz ostatni nie zdołał przełamać linii Wellingtona, a armia francuska, po zdobyciu Europy, upadła.
ale mimo wszystko, dla beznamiętnego (i uwierz mi trudno być beznamiętnym) historyka wojskowego, Waterloo jest czymś w rodzaju antyklimaksu. Sam Wellington skomentował krótko po bitwie, że ” Napoleon w ogóle nie manewrował. Po prostu posunął się do przodu w starym stylu, w kolumnach i został wyparty w starym stylu.”
rzeczywiście, taktyczne decyzje Napoleona pod Waterloo są wysoce wątpliwe. Po co angażować tak wiele żołnierzy (około 13 000 w ciągu dnia) do zdobycia farmy Hougoumont na prawej flance Wellingtona? Pierwotny plan Napoleona zakładał zmuszenie Wellingtona do wzmocnienia prawej flanki i osłabienia jego centrum. Napoleon miał wówczas przeprowadzić duży atak na osłabioną część linii Brytyjskiej. Wellington jednak, widząc oszustwo, nie wzmocnił Hougoumont i zamiast tego Napoleon pompował coraz więcej ludzi w okolice Hougoumont w celu zajęcia farmy.
podobnie, w późniejszym czasie, dlaczego Francuzi wznowili szarże kawalerii bez wsparcia piechoty i artylerii? Opłata początkowa jest zrozumiała. Marszałek Ney pomylił reorientację pozycji Wellingtona z oznaką odwrotu. Wierząc, że jest na krawędzi zniszczenia armii Wellingtona, Ney rozpoczął atak kawalerii. Zamiast tego Francuska kawaleria spotkała się z 36 dobrze zdyscyplinowaną piechotą, która skutecznie odparła szarżę francuską. Ale po co dalej z 12 szarżami i marnować kawalerię w taki sposób. Napoleon już wcześniej wykazywał swoją waleczność w walce zbrojnej, ale Waterloo reprezentuje porażkę broni łączonej, przynajmniej ze strony francuskiej.
wreszcie, dlaczego, gdy rozkazał ostateczny atak Gwardii Cesarskiej, Napoleon rozdzielił atak en echelon, rozpraszając w ten sposób jego śmiertelną moc wzdłuż linii Brytyjskiej? Dlaczego nie skoncentrować ataku w jednym miejscu, najsłabszym punkcie pozycji Wellingtona po upadku centralnego gospodarstwa La Haye Sainte? Każdy batalion Gwardii Cesarskiej napotkał silnie bronioną pozycję i został odparty.
Waterloo to historia o tym, że Wellington trzyma się mocno z nieoptymalną armią, a Napoleon co najmniej trzykrotnie przegrywa. A jednak to właśnie tę bitwę wspólnie pamiętamy jako największy militarny triumf Wielkiej Brytanii. Oczywiście, szanse były długie, a stawka wysoka, ale w rzeczywistości, nawet gdyby Napoleon pokonał Wellingtona pod Waterloo, w końcu zmierzyłby się z armią Austro-rosyjską liczącą 400 000 żołnierzy, kiedy sam miałby do tego etapu mniej niż 100 000 żołnierzy.
Sam Wellington nie uważał Waterloo za swoje największe zwycięstwo. W późniejszym życiu za swoje największe bitwy określił swoją pierwszą bitwę dowodzącą armią w Indiach – bitwę pod Assaye – i bitwę pod Nivelle – bitwę wojenną na półwyspie u podnóża Pirenejów. I łatwo zrozumieć dlaczego. Assaye była zaciętą bitwą, stoczoną w ekstremalnych warunkach, w której młody Arthur Wellesley, świeżo awansowany generał, wykazał się niezwykłą odwagą i umiejętnościami taktycznymi. Tymczasem Nivelle jest ilustracją Wielkiego praktykującego sztukę operacyjną u szczytu swoich mocy. Waterloo nie było żadnym z nich. Możesz przeczytać więcej o tych bitwach w artykule opublikowanym dzisiaj w British Journal of Military History, wraz z kilkoma innymi wspaniałymi badaniami historycznymi dotyczącymi wojny na Półwyspie, Wellington, Napoleona i bitwy pod Waterloo.
dlaczego więc Waterloo było ważne? Było to ważne, ponieważ zapewniło pokój, z którym alianci walczyli tak ciężko w poprzednim roku. Mapa Europy została ponownie narysowana i Waterloo zapobiegło kolejnej wojnie, która ją rozerwała. 20 listopada 1815 roku Ludwik XVIII podpisał drugi pokój Paryski, który potwierdził porozumienia zawarte w Wiedniu i dodał nową koncepcję-Koncert Europy, który utrzymałby pokój Europy na następne stulecie. Wszystko to było możliwe, ponieważ Napoleon został zatrzymany pod Waterloo.