lawiny mogą wystąpić w dowolnym miejscu na świecie, gdzie pod określonym kątem występują opady śniegu. W krajach alpejskich Francji, Austrii, Szwajcarii i Włoszech co roku występuje największa liczba lawin i ofiar śmiertelnych. W Stanach Zjednoczonych, które zajmują piąte miejsce pod względem zagrożenia lawinowego, najbardziej śmiercionośnymi Stanami są Kolorado, Alaska i Utah.
lawiny występują, gdy śnieg spada w szybkim tempie w dół wzgórza, góry lub innego zbocza. Mogą być klasyfikowane jako suche lub mokre, w zależności od ilości wody obecnej w śniegu. Są one bardziej powszechne w niektórych porach roku, szczególnie od grudnia do kwietnia.
trzy główne części lawiny to strefa startu, Tor lawinowy i strefa bicia. Strefy startowe są tam, gdzie stos śniegu jest najbardziej niestabilny. Często znajdują się one w najwyższym punkcie zbocza. Ścieżka lawinowa jest ścieżką, którą pokonuje śnieg podczas zjazdu w dół. Na dnie toru może znajdować się sterta śniegu wskazująca koniec tej ścieżki. W strefie bicia zatrzymują się opady śniegu.
różne warunki wpływają na to, czy wystąpi lawina. Warunki te obejmują pogodę i temperaturę, stromość zbocza i kierunek wiatru. To, czy stok jest skierowany na północ, czy na południe, ma również znaczenie, podobnie jak ukształtowanie terenu, kierunek wiatru, roślinność i stan zapchanego śniegu.