Żółwie przystosowały się do swojego środowiska poprzez ewolucję różnie ukształtowanych stóp, muszli i pyska. Żółwie żyjące w wodzie często mają spłaszczone muszle, podczas gdy te żyjące na lądzie często mają zaokrąglone muszle. Stopy żółwi odzwierciedlają ich wybór siedliska, ponieważ stopy są na ogół wstęgowane u gatunków wodnych, a u gatunków lądowych podobne do słoni. Żółwie mają usta, które pasują do ich diety.
niektóre z najlepszych pływających żółwi, takich jak żółwie miękko łuskane i Fly River turtles, mają bardzo płaskie muszle i wstęgowane stopy. Żółwie morskie jeszcze bardziej adaptują się do wody i mają kończyny zredukowane do wioseł. Wiele żółwi wodnych, takich jak żółwie błotne i piżmowe, może pływać na tyle, aby przetrwać, ale lepiej nadają się do chodzenia po dnie stawów, rzek i bagien. Żyjące na lądzie żółwie, które muszą podróżować na duże odległości, mają stopy przypominające filary, dobrze przystosowane do przenoszenia ciężkich ciał.
Żółwie zjadające dużą zdobycz mają zazwyczaj bardzo duże, potężne pyski. Żółwie chwytające mają duże, brzywawe dzioby, które umożliwiają im pochłanianie ryb i innych żółwi. Natomiast dziwny południowoamerykański żółw słodkowodny zwany mata Mata poluje, wysysając ryby do pyska. W związku z tym jego usta ewoluowały do generowania silnych sił ssących.