Las mariquitas se conocen generalmente como lindos insectos de jardín que son inofensivos para los seres humanos y beneficiosos para los jardines. Su patrón de cuerpo clásico rojo y negro los convierte en los insectos más entrañables y, a veces, incluso se los ve como un signo de buena suerte. Sin embargo, el color de sus alas sirve para un propósito más allá de la apariencia; también es una advertencia para los depredadores. Las mariquitas son naturalmente hábiles tanto para proteger los jardines de los áfidos como para protegerse de sus depredadores.
Nombres de la mariquita
El nombre de mariquita, o mariquita, provenía de agricultores europeos que estaban agradecidos por la destrucción de pulgones por parte de los escarabajos que se comían sus cultivos. Los agricultores habían rezado a la Virgen María por la seguridad de sus cultivos y llamaron a sus salvadores «escarabajos de Nuestra Señora» o mariquitas para abreviar. Aunque se las considera insectos, las mariquitas son en realidad escarabajos. Las mariquitas se conocen formalmente como coccinellidae, que es una familia de escarabajos. Dentro de esta familia, hay varias especies de mariquitas que varían según la dieta y el patrón corporal.
La especie de mariquita más común es la mariquita de siete puntos (coccinella septempuntata). Esta especie es lo que la gente piensa cuando piensa en mariquitas. La mariquita de siete puntos tiene el clásico patrón rojo con manchas negras y come áfidos como la parte principal de su dieta. La dieta de la mariquita varía según la especie, pero generalmente son omnívoras. La elección de alimentos más popular para las mariquitas son los áfidos, pero también comen otros insectos como orugas, ácaros y huevos y larvas de insectos. Debido a su amor por los áfidos, las mariquitas generalmente tienen una buena relación con los seres humanos y mantienen los jardines y cultivos libres de plagas. Las mariquitas también comen plantas, hongos, frutas y bayas, néctar y savia.
Protección contra depredadores
Las mariquitas son presas de varios animales y otros insectos. Los depredadores animales de la mariquita incluyen ranas arbóreas y aves como golondrinas y cuervos. Los insectos que comen mariquitas incluyen libélulas, hormigas y avispas parásitas.
La forma principal en que las mariquitas se protegen contra los depredadores es a través del color de su cuerpo. La coloración roja o naranja brillante mezclada con negro es un ejemplo de coloración aposemática que es una señal de advertencia común en la naturaleza. Este signo es utilizado por otros insectos y animales, como las ranas, y alerta a los depredadores de que serán tóxicos si se comen. Las mariquitas no son venenosas para los seres humanos, pero pueden serlo para ciertos animales porque producen sustancias químicas tóxicas llamadas alcaloides. Los alcaloides están presentes en su sangre y dañarán a cualquiera que se coma la mariquita. Un color más brillante en la espalda de una mariquita significa que tienen niveles más altos de toxicidad en su cuerpo. Si bien no todas las mariquitas tienen manchas, las manchas son otra parte de la coloración aposemática cuando están presentes y mantendrán alejados a los depredadores. El número de manchas varía según la especie, desde ninguna mancha hasta 24.
Otra forma en que las mariquitas se protegen es haciéndose pasar por muertas. Al acostarse boca arriba, las mariquitas sangran por reflujo donde liberan una pequeña cantidad de sangre de sus piernas. Los alcaloides en su sangre producen un olor que es repelente para los depredadores. Combinados con colores claros de advertencia y sangrado por reflujo, los depredadores deben saber mantenerse alejados de las mariquitas y se sorprenderán si no lo hacen.