En esta era de bombo, Saturno sigue siendo uno de los verdaderos tapones del espectáculo. Pero, al igual que con los asuntos terrenales, el tiempo lo es todo. En este momento, Saturno brilla en su punto más brillante este año, lo que lo convierte en el momento ideal para ver a nuestro hermoso vecino. Es muy fácil de encontrar. Llegaremos a eso en un minuto.
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El Señor de los Anillos abruma tanto a los propietarios de telescopios neófitos como a los observadores experimentados. Saturno puede ser el planeta más hermoso de nuestro sistema solar; es la joya de nuestro sistema solar. A través de cualquier telescopio con más de 30x, Saturno provoca jadeos. Y, sin embargo, las fotos del mundo anillado no le hacen justicia. Para obtener el impacto completo, tienes que verlo por ti mismo.
Este es el momento de hacerlo. Saturno se acerca a nosotros durante todo el año, y permanecerá cerca, grande y brillante todo este verano y otoño. Pero se requieren dos ingredientes dispares para que el estofado de Saturno sea perfecto.
Anillos brillantes de Saturno
Primero, están los anillos legendarios: deslumbrantes conjuntos de millones de trozos de hielo de agua común, cada uno del tamaño de una pelota de playa. Los anillos abarcan 100,000 millas de ancho, pero solo tienen unos 35 pies de grosor. Eso es tan delgado, es análogo a una hoja de papel del tamaño de una manzana. Es por eso que pueden desaparecer por completo cuando se ven en el borde, como lo harán en marzo de 2025.
Más brillantes que el planeta en sí, los anillos casi triplican el brillo general de Saturno cuando presentan una cara abierta hacia la Tierra y el Sol. Rodeando el ecuador inclinado de Saturno, los anillos se abren dos veces durante los 30 años de órbita del planeta. En la década de 1980, vimos la cara norte de los anillos, y desde 1995, habíamos estado viendo el sur. Ahora, desde 2009 y continuando hasta 2024, es la cara norte de nuevo. Este es el lado que rodea el polo norte de Saturno, que a su vez está rodeado por un enorme hexágono extraño que nadie puede explicar satisfactoriamente.
Esos anillos, que se han orientado con una inclinación ideal durante los últimos seis años, ahora están empezando a inclinarse un poco más hacia el borde, dándoles una apariencia intrigante de cómic. Cualquier telescopio de patio trasero mostrará detalles, el más fácil y dramático de los cuales es el hueco negro con tinta que separa el anillo exterior más oscuro y estrecho del ancho anillo interior blanco.
Este canal vacío se llama división Cassini, que lleva el nombre de Giovanni Cassini, quien lo descubrió en 1675 cuando usó un telescopio refractor ordinario cuya lente principal de 2 ½ pulgadas de ancho es una combinación casi perfecta para el instrumento económico más común utilizado por los exploradores del cielo de patio trasero hoy en día. De hecho, la falsa franja de color de esas lentes del siglo XVII significa que los instrumentos de hoy en día son muy superiores. Así que si Giovanni podía ver esa brecha de ébano, tú también.
Saturno siempre ha sido raro. Su gran distancia del Sol le da la cámara más lenta de cualquiera de los planetas brillantes, y los antiguos pensaron que su larga órbita de 29 ½ años significaba que estaba aletargado, y crearon la palabra «saturnino» para describir a alguien sombrío y sombrío. Los telescopios que apuntaban su camino por primera vez en 1609 apenas ayudaron a aclarar la naturaleza de esa esfera helada gigante.
Incluso cuando Galileo usó su mejor telescopio casero con su aumento de 30x, no lo percibió como una bola rodeada de anillos sueltos, un espectáculo que en realidad no aparece en ninguna parte de la Tierra, ni a nivel microscópico ni macro. En cambio, vio las brillantes protuberancias a cada lado de Saturno como las asas de una taza de té, y las dibujó de esa manera. Como era de esperar, una taza de té flotante gigante no agregó mucha aclaración a nuestros estudios planetarios, especialmente un artículo de porcelana que pesaba 90 veces más que la Tierra.
Crédito: Anillos al máximo. Cassini / NASA.
Dónde y cuándo Ver Saturno
El otro factor que afecta nuestra visión de Saturno es su posición en el cielo. A medida que avanza a lo largo del zodiaco, el gigante gaseoso pasa la mayor parte de una década sombría enterrado en constelaciones bajas del sur, donde el aire espeso del horizonte a menudo difumina sus características a través de telescopios. Ahí es donde está ahora, terminando su posición más baja este año, en Sagitario.
Para encontrar Saturno por sí mismo en la próxima noche clara, comience a hervir el agua para un poco de té, y mientras espera, aventúrese a salir en cualquier momento después de las 10 PM. Mira hacia abajo en el sureste. Verás una estrella muy brillante en lo bajo, la más brillante de todo el cielo. Este es Júpiter. Directamente a su derecha está la única otra estrella brillante en esta región, y este es Saturno. Saturno es el único 1/7 tan brillante como Júpiter, así que debes saber que tu objetivo es una estrella brillante pero no brillante.»
A simple vista, Saturno se verá como una estrella. Mire de cerca y podrá observar su distintivo color dorado, que se realzará aún más con un conjunto de binoculares. Necesitarás un telescopio para ver los anillos de Saturno. Si no tiene un telescopio, simplemente póngase en contacto con su club de astronomía local. Los astrónomos estarán encantados de mostrarte las maravillas del cielo nocturno.
He visto a miles obtener su primera mirada saturnina en el último medio siglo. «Oh, Dios mío!»y» ¡Eso no es real!»son de alguna manera los cantos repetitivos confiables que siempre escucharás cuando alguien vea por primera vez el planeta y sus brillantes anillos. Pero ahora, y durante todo el verano, ¿por qué no comprobar todo esto por ti mismo?
Los observadores no necesitan salir corriendo. El mundo lento gana y pierde su gloria en cámara lenta. La temporada de observación óptima actual durará de 2 a 3 meses. Tiempo de sobra para desempolvar ese viejo telescopio.
Aprende todo sobre «Saturno, El Verdadero Señor de los Anillos».»