¿Qué brazo espiral de la Vía Láctea es el hogar del sol y la Tierra?
Nuestra galaxia Vía Láctea es la isla de estrellas que llamamos hogar. Si lo imaginaste como un disco con brazos espirales que emanan del centro, nuestro sol está aproximadamente a mitad de camino desde el centro hasta el borde visible. Nuestro sistema solar se encuentra entre dos brazos espirales prominentes, en lo que los astrónomos una vez pensaron que era un simple puente de estrellas, gas y nubes de polvo. En las últimas décadas, los avances de la investigación han revelado que vivimos en nuestro propio brazo espiral de la galaxia, aunque uno relativamente menor. Nuestro brazo espiral es el Brazo Orión-Cisne, o simplemente, el Brazo Orión o Brazo Local. A veces todavía se escuchan los nombres de Puente de Orión o Espolón de Orión.
La estructura de la Vía Láctea
La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, lo que significa que tiene una barra central. Todavía hay mucho que no sabemos sobre la estructura de nuestra galaxia. Según los mejores conocimientos actuales, la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, unos 2.000 años luz de profundidad y tiene de 100 a 400 mil millones de estrellas. Puede haber cuatro brazos espirales primarios que emanan de su barra central con un número desconocido de brazos ramificados más pequeños.
¿Dónde, dentro de esta vasta estructura espiral, reside nuestro sol y sus planetas? Estamos a unos 26.000 años luz del centro de la galaxia, en el borde interior del Brazo de Orión-Cisne.
Está intercalado por dos brazos espirales primarios, los brazos de Sagitario y Perseo. Los conceptos de los artistas arriba y abajo muestran los diversos brazos espirales, junto con la ubicación de nuestro sol en el Brazo Orión-Cisne.
El Brazo de Orión
El Brazo de Orión de la Vía Láctea tiene probablemente unos 3.500 años luz de ancho. Inicialmente, los astrónomos pensaron que tenía unos 10.000 años luz de longitud. Un nuevo estudio, publicado en 2016, sugiere que tiene más de 20,000 años luz de largo.
Los astrónomos continúan reconstruyendo la estructura de la Vía Láctea midiendo minuciosamente las posiciones y distancias de muchas estrellas y nubes de gas. Los telescopios en tierra y en el espacio determinan las distancias de las mediciones de paralaje. Un telescopio espacial actualmente operativo, Gaia, está proporcionando una gran cantidad de nueva información que permitirá a los astrónomos caracterizar mejor la estructura y el tamaño de la Vía Láctea. De hecho, el objetivo declarado de Gaia es proporcionar un mapa tridimensional de nuestra Vía Láctea.
Cómo nuestro brazo espiral local obtuvo su nombre
El Brazo de Orión recibe su nombre de la constelación de Orión el Cazador, que es una de las constelaciones más prominentes del invierno del Hemisferio Norte (verano del Hemisferio Sur). Algunas de las estrellas más brillantes y objetos celestes más famosos de esta constelación (Betelgeuse, Rigel, las estrellas del Cinturón de Orión, la Nebulosa de Orión) son vecinas de nuestro sol, ubicadas dentro del Brazo de Orión. Es por eso que vemos tantos objetos brillantes dentro de la constelación de Orión: Cuando lo miramos, estamos mirando en nuestro propio brazo espiral local.
En pocas palabras: El sol está aproximadamente a la mitad de la distancia desde el centro de la Vía Láctea hasta sus bordes exteriores. Está ubicado en un brazo espiral más pequeño, el Brazo de Orión, entre dos brazos grandes.