Comment voir Saturne à son meilleur et le plus brillant

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Le Seigneur des Anneaux submerge les propriétaires de télescopes néophytes et les observateurs chevronnés. Saturne est peut-être la plus belle planète de notre système solaire; c’est le joyau de notre système solaire. À travers n’importe quel télescope de plus de 30x, Saturne suscite des halètements. Et pourtant, les photos du monde annelé ne lui rendent pas justice. Pour obtenir le plein impact, vous devez le voir par vous-même.

C’est le moment de le faire. Saturne se rapproche de nous pour toute l’année, et elle restera proche, grande et lumineuse tout cet été et cet automne. Mais deux ingrédients disparates sont nécessaires pour que le ragoût de Saturne soit parfait.

Les Anneaux brillants de Saturne

Tout d’abord, il y a les anneaux légendaires: assemblages éblouissants de millions de morceaux de glace d’eau ordinaire, chacun ayant généralement la taille d’un ballon de plage. Les anneaux s’étendent sur 100 000 miles de diamètre, mais ne font qu’environ 35 pieds d’épaisseur. C’est si mince, c’est analogue à une feuille de papier de la taille d’un pâté de maisons. C’est pourquoi ils peuvent disparaître entièrement lorsqu’ils sont vus sur le bord, comme ils le feront en mars 2025.

Plus brillants que la planète elle-même, les anneaux triplent presque la brillance globale de Saturne lorsqu’ils présentent une face grande ouverte vers la Terre et le Soleil. Encerclant l’équateur incliné de Saturne, les anneaux s’ouvrent deux fois au cours des 30 années d’orbite de la planète. Dans les années 1980, nous avons vu la face nord des anneaux, et depuis 1995, nous avions regardé le sud. Maintenant, depuis 2009 et jusqu’en 2024, c’est à nouveau la face nord. C’est le côté entourant le pôle nord de Saturne, qui lui-même est entouré d’un énorme hexagone bizarre que personne ne peut expliquer de manière satisfaisante.

Ces anneaux, qui ont été orientés avec une inclinaison idéale depuis six ans, commencent maintenant à s’incliner un peu plus près du bord, leur donnant une apparence de bande dessinée intrigante. N’importe quel télescope d’arrière—cour montrera des détails – le plus simple et le plus spectaculaire est l’espace noir d’encre qui sépare l’anneau extérieur plus étroit et plus sombre de l’anneau intérieur blanc.

Ce canal vide s’appelle la division de Cassini, du nom de Giovanni Cassini, qui l’a découvert en 1675 lorsqu’il a utilisé un télescope de réfraction ordinaire dont la lentille principale de 2 ½ pouces de large correspond presque parfaitement à l’instrument le moins cher utilisé par les explorateurs du ciel d’arrière-cour aujourd’hui. En fait, les fausses franges de couleurs de ces lentilles du 17ème siècle signifient que les instruments d’aujourd’hui sont de loin supérieurs. Donc, si Giovanni pouvait voir cet écart d’ébène, vous aussi.

Saturne a toujours été bizarre. Sa grande distance du Soleil lui donne le mouvement le plus lent de toutes les planètes brillantes, et les anciens pensaient que sa longue orbite de 29 ans ½ signifiait qu’elle était léthargique, et ont créé le mot « saturnine » pour décrire quelqu’un de sombre et morose. Les télescopes pointant pour la première fois son chemin en 1609 ont à peine aidé à clarifier la nature de cette sphère glacée géante.

Même lorsque Galilée a utilisé son meilleur télescope fait maison avec son grossissement de 30x, il ne l’a pas perçu comme une boule entourée d’anneaux non attachés, un spectacle qui n’apparaît en fait nulle part sur Terre ni au niveau microscopique ni au niveau macro. Au lieu de cela, il a vu les saillies brillantes de chaque côté de Saturne comme les poignées d’une tasse de thé, et les a esquissées de cette façon. Sans surprise, une tasse de thé flottante géante n’a pas apporté beaucoup de précisions à nos études planétaires, en particulier un objet en porcelaine pesant 90 fois plus que la Terre.

Crédit: Bagues au maximum. Cassini / NASA.

Où et quand voir Saturne

L’autre facteur qui affecte notre vision de Saturne est sa position dans le ciel. Alors qu’elle se promène le long du zodiaque, la géante gazeuse passe la majeure partie d’une décennie sombre enfouie dans des constellations basses vers le sud où l’air épais de l’horizon brouille souvent ses caractéristiques à l’aide de télescopes. C’est là qu’il en est maintenant, terminant sa position la plus basse cette année, en Sagittaire.

Pour trouver Saturne par vous-même la prochaine nuit claire, commencez à faire bouillir l’eau pour un peu de thé, et en attendant, aventurez-vous à tout moment après 22 heures. Regardez bas dans le sud-est. Vous verrez une étoile très brillante en bas, la plus brillante de tout le ciel. C’est Jupiter. Directement à sa droite se trouve la seule autre étoile brillante de cette région, et c’est Saturne. Saturne est seulement 1 / 7e aussi brillante que Jupiter, alors sachez que votre cible est une étoile brillante mais pas brillante. »

À l’œil nu, Saturne ressemblera à une étoile. Regardez attentivement et vous pourrez observer sa couleur dorée distincte, qui sera encore améliorée avec un ensemble de jumelles. Vous aurez besoin d’un télescope pour voir les anneaux de Saturne. Si vous n’avez pas de télescope, contactez simplement votre club d’astronomie local! Les astronomes seront ravis de vous montrer les merveilles du ciel nocturne.

J’ai vu des milliers de personnes avoir leur premier regard saturnien au cours du dernier demi-siècle. « Oh mon Dieu! » et  » Ce n’est pas réel! »sont en quelque sorte les chants répétitifs fiables que vous entendrez toujours lorsque quelqu’un verra pour la première fois la planète et ses anneaux brillants. Mais maintenant, et tout au long de l’été, pourquoi ne pas vérifier tout cela par vous-même?

Les observateurs n’ont pas besoin de se précipiter. Le monde lent gagne et perd sa gloire au ralenti. La saison d’observation optimale actuelle durera les 2 à 3 prochains mois. Assez de temps pour dépoussiérer ce vieux télescope.

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