Les éléphants contribuent à la santé de l’environnement de différentes manières. C’est pourquoi les efforts de conservation des éléphants sont importants pour s’assurer qu’ils sont toujours là pour faire ce qu’ils font le mieux: être des éléphants!
Mais, de nombreuses études montrent que nous devons améliorer notre jeu en matière de conservation des éléphants. Par exemple, le Grand Recensement des Éléphants – la plus grande enquête sur la faune sauvage au monde – a confirmé une diminution de 30% de la population mondiale d’éléphants d’Afrique au cours des dernières décennies.
Et il n’y a pas que les éléphants d’Afrique qui sont confrontés à des défis. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), les populations d’éléphants d’Asie ont diminué d’au moins 50% depuis le début des années 1900.
Que fait-on face au déclin de la population d’éléphants?
Le nombre d’éléphants diminue parce qu’ils sont braconnés pour leurs défenses en ivoire, entrent en conflit avec les humains et en raison de la perte et de la dégradation continues de leur habitat.
Pour freiner le déclin des populations d’éléphants, de nombreuses organisations de conservation ont fait de ces créatures à défenses le centre de leurs efforts de conservation – comme les projets mis en place par Save the Elephants et le programme Éléphant d’Afrique du WWF.
Mais, il y a beaucoup plus à faire, et la conservation des éléphants est plus importante maintenant qu’elle ne l’a jamais été auparavant.
Pourquoi? Eh bien, les éléphants d’Afrique et d’Asie sont des espèces clés, ce qui signifie que les environnements dans lesquels ils vivent seraient grandement affectés s’ils n’étaient pas là. Et, environ 8% de la population d’éléphants est perdue chaque année, donc la perspective de l’extinction de ces espèces clés n’est pas farfelue.
Examinez quatre façons dont les éléphants ont un impact positif sur les environnements dans lesquels ils vivent et comment ils contribuent à la conservation de la faune en faisant ce que les éléphants font le mieux.
1) Les éléphants sont des transporteurs de graines
L’éléphant d’Afrique est le plus grand herbivore du monde. Et, même si l’éléphant d’Asie est de plus petite taille, il est toujours considéré comme l’un des poids lourds herbivores du règne animal. Il n’est donc pas surprenant que ces gars mangent une bonne quantité de matériel végétal tous les jours.
Après avoir grignoté la végétation – qui se compose également de graines – les éléphants transportent du matériel végétal dans leurs tripes, puis les déposent dans des monticules de bouse. De cette façon, le matériel végétal peut être déposé à des milliers de mètres de l’endroit où les plantes ont été initialement consommées. En fait, certaines études ont suggéré que les éléphants peuvent disperser les graines sur des distances de plus de 60 kilomètres.
La bouse d’éléphant est l’engrais parfait car elle est riche en nutriments qui permettent aux graines de germer et de pousser. Et la dispersion des graines d’éléphants offre aux plantes la possibilité de coloniser de nouvelles zones, ce qui crée éventuellement de nouveaux habitats et de la nourriture pour une gamme d’animaux différents.
2) Ils fournissent beaucoup de nourriture
Photo originale: « Le bousier géant aplati (Pachylomerus femoralis) au-dessus d’une boule de bouse d’éléphant … » de berniedup est autorisé sous CC BY–SA 2.0
La bouse d’éléphant est une source importante – et abondante – de nourriture pour une foule de différents types de bousiers. Après que les animaux aient déposé une bouse, on peut voir des bousiers couler vers elle, dans l’espoir de récupérer leur part des solides et des liquides nutritifs qu’elle contient.
Et la bouse d’éléphant peut servir beaucoup plus de portions pour les bousiers. En plus de se nourrir de bouse, les bousiers enterrent également la bouse sous le sol où leurs larves peuvent se nourrir et se développer. Ce faisant, les bousiers desserrent un sol bien tassé et apportent l’engrais nutritif pour éléphants là où il est le plus nécessaire – les couches du sol où les plantes commencent à pousser.
Ainsi, les éléphants jouent un rôle important dans le maintien de la fertilité des écosystèmes et le maintien des populations végétales.
Mais il y a plus. Les larves de coléoptères submergées qui se nourrissent de la bouse sont une source de nourriture pour un certain nombre d’animaux différents – comme les souris des champs et les blaireaux à miel.
Cela signifie qu’en soutenant la survie des populations de coléoptères, la bouse d’éléphant soutient également la survie d’une grande variété de vies sur terre.
Les éléphants cassent également des branches lorsqu’ils marchent qui étaient peut-être trop hautes pour que des animaux plus petits puissent les atteindre. Cela donne à ces animaux un accès à plus de nourriture.
Ainsi, ces fournisseurs de nourriture à oreilles souples soutiennent la survie d’autres créatures et contribuent à la biodiversité des espèces au sein des écosystèmes.
3) Ils peuvent creuser des trous d’arrosage
Les éléphants creusent des puits pour accéder à l’eau souterraine. Ils utilisent leurs pieds, leurs troncs et leurs défenses pour créer des trous suffisamment profonds pour puiser dans les sources d’eau souterraines. Ces abreuvoirs faits d’éléphants sont ensuite disponibles pour que d’autres animaux puissent s’y abreuver.
4) Les éléphants modifient leurs environnements
En raison de leur taille, il n’y a pas grand-chose qui puisse gêner un éléphant.
Dans les forêts, les éléphants créent des clairières en piétinant la végétation. Ces clairières permettent à plus de lumière d’atteindre le sol de la forêt, ce qui donne aux plantes plus basses une meilleure chance de pousser.
Et, comme différents types d’animaux dépendent de différents types de plantes, cela peut favoriser la biodiversité des espèces, offrant de nouvelles niches pour les organismes.
Les éléphants modifient également les habitats de la savane en abattant des arbres et en brisant des buissons épineux. Cela aide à garder la savane une plaine ouverte, entrecoupée d’arbres et de buissons – au lieu de les envahir – et soutient le type d’espèces qui aiment vivre dans le biome de la savane.
Ce que vous pouvez faire pour vous impliquer dans la conservation des éléphants
Il est clair que la présence d’éléphants dans un écosystème profite à la faune et à la flore. Ainsi, les programmes de conservation de la faune qui se concentrent sur la conservation des éléphants ne s’intéressent pas seulement aux éléphants, mais aussi à toutes les plantes et à tous les animaux qui en dépendent.
Vous pouvez vous impliquer dans la conservation des éléphants et contribuer au bien-être de toutes les espèces sauvages en vous joignant à un programme de bénévolat pour la conservation de la faune à l’étranger.
En savoir plus sur les programmes internationaux de conservation des éléphants de GVI en Afrique et en Asie et s’impliquer pour avoir un impact positif sur la conservation de la faune sauvage.