Quel bras spiral de la Voie Lactée abrite le soleil et la Terre ?
Notre galaxie de la Voie lactée est l’île des étoiles que nous appelons chez nous. Si vous l’imaginiez comme un disque avec des bras en spirale émanant du centre, notre soleil est à peu près à mi-chemin du centre vers le bord visible. Notre système solaire se trouve entre deux bras spiraux proéminents, dans ce que les astronomes pensaient être un simple pont d’étoiles, de gaz et de nuages de poussière. Au cours des dernières décennies, les progrès de la recherche ont révélé que nous vivons dans notre propre bras spiral de la galaxie, bien que relativement mineur. Notre bras spiral est le Bras Orion-Cygne, ou simplement le Bras Orion ou le Bras local. Vous entendez parfois encore les noms de Pont d’Orion ou d’éperon d’Orion.
La structure de la Voie Lactée
La Voie Lactée est une galaxie spirale barrée, ce qui signifie qu’elle a une barre centrale. Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur la structure de notre galaxie. Selon les meilleures connaissances actuelles, la Voie lactée a environ 100 000 années-lumière de diamètre, environ 2 000 années-lumière de profondeur et compte de 100 à 400 milliards d’étoiles. Il peut y avoir quatre bras spiraux primaires émanant de sa barre centrale avec un nombre inconnu de bras ramifiés plus petits.
Où, au sein de cette vaste structure en spirale, résident notre soleil et ses planètes ? Nous sommes à environ 26 000 années-lumière du centre de la galaxie, sur le bord interne du bras Orion-Cygne.
Il est pris en sandwich par deux bras spiraux primaires, les bras du Sagittaire et de Persée. Les concepts des artistes ci-dessus et ci-dessous montrent les différents bras en spirale, ainsi que l’emplacement de notre soleil sur le bras Orion-Cygne.
Le Bras d’Orion
Le Bras d’Orion de la Voie Lactée a probablement une largeur d’environ 3 500 années-lumière. Initialement, les astronomes pensaient qu’elle avait une longueur d’environ 10 000 années-lumière. Une nouvelle étude – publiée en 2016 – suggère qu’elle mesure plus de 20 000 années-lumière.
Les astronomes continuent de reconstituer la structure de la Voie Lactée en mesurant minutieusement les positions et les distances de nombreuses étoiles et nuages de gaz. Les télescopes au sol et dans l’espace déterminent les distances par rapport aux mesures de parallaxe. Un télescope spatial actuellement opérationnel, Gaia, fournit une mine de nouvelles informations qui permettront aux astronomes de mieux caractériser la structure et la taille de la Voie Lactée. En fait, l’objectif déclaré de Gaia est de fournir une carte en 3 dimensions de notre Voie lactée.
Comment notre bras spiralé local tire son nom
Le bras d’Orion tire son nom de la constellation d’Orion le Chasseur, qui est l’une des constellations les plus importantes de l’hiver de l’hémisphère Nord (été de l’hémisphère Sud). Certaines des étoiles les plus brillantes et des objets célestes les plus célèbres de cette constellation (Bételgeuse, Rigel, les étoiles de la Ceinture d’Orion, la Nébuleuse d’Orion) sont en quelque sorte voisines de notre soleil, situées dans le Bras d’Orion. C’est pourquoi nous voyons tant d’objets lumineux dans la constellation d’Orion: Lorsque nous la regardons, nous regardons dans notre propre bras spiral local.
Conclusion: Le soleil est à environ la moitié de la distance entre le centre de la Voie Lactée et ses bords extérieurs. Il est situé dans un bras en spirale plus petit – le bras Orion – entre deux gros bras.