Quale braccio a spirale della Via Lattea ospita il sole e la Terra?
La nostra Via Lattea è l’isola di stelle che chiamiamo casa. Se l’hai immaginato come un disco con braccia a spirale che emanano dal centro, il nostro sole è approssimativamente a metà strada dal centro al bordo visibile. Il nostro sistema solare si trova tra due bracci a spirale prominenti, in quello che gli astronomi una volta pensavano fosse un semplice ponte di stelle, gas e nuvole di polvere. Negli ultimi decenni, i progressi della ricerca hanno rivelato che viviamo nel nostro braccio a spirale della galassia, anche se relativamente minore. Il nostro braccio a spirale è il braccio Orion-Cygnus, o semplicemente, il braccio Orion o Braccio locale. A volte si sentono ancora i nomi Orion Bridge o Orion Spur.
La struttura della Via Lattea
La Via Lattea è una galassia a spirale barrata, il che significa che ha una barra centrale. Ci sono ancora molte cose che non sappiamo sulla struttura della nostra galassia. Secondo le migliori conoscenze attuali, la Via Lattea ha circa 100.000 anni luce di diametro, circa 2.000 anni luce di profondità e ha da 100 a 400 miliardi di stelle. Ci possono essere quattro bracci a spirale primari che emanano dalla sua barra centrale con un numero sconosciuto di bracci più piccoli.
Dove, all’interno di questa vasta struttura a spirale, risiedono il nostro sole e i suoi pianeti? Siamo a circa 26.000 anni luce dal centro della galassia, sul bordo interno del Braccio Orione-Cygnus.
È racchiuso da due bracci a spirale primari, i bracci Sagittario e Perseo. I concetti degli artisti sopra e sotto mostrano i vari bracci a spirale, insieme alla posizione del nostro sole sul braccio di Orione-Cygnus.
Il Braccio di Orione
Il Braccio di Orione della Via Lattea è probabilmente largo circa 3.500 anni luce. Inizialmente, gli astronomi pensavano che fosse lungo circa 10.000 anni luce. Un nuovo studio-pubblicato nel 2016-suggerisce che è lungo più di 20.000 anni luce.
Gli astronomi continuano a ricostruire la struttura della Via Lattea misurando accuratamente le posizioni e le distanze di molte stelle e nubi di gas. I telescopi a terra e nello spazio determinano le distanze dalle misurazioni della parallasse. Un telescopio spaziale attualmente operativo, Gaia, sta fornendo una ricchezza di nuove informazioni che permetteranno agli astronomi di caratterizzare meglio la struttura e le dimensioni della Via Lattea. In effetti, l’obiettivo dichiarato di Gaia è quello di fornire una mappa tridimensionale della nostra Via Lattea.
Come il nostro braccio a spirale locale ha preso il nome
Il braccio di Orione prende il nome dalla costellazione di Orione il Cacciatore, che è una delle costellazioni più importanti dell’inverno dell’emisfero settentrionale (estate dell’emisfero australe). Alcune delle stelle più luminose e gli oggetti celesti più famosi di questa costellazione (Betelgeuse, Rigel, le stelle della Cintura di Orione, la Nebulosa di Orione) sono vicini di sorta al nostro sole, situati all’interno del Braccio di Orione. Ecco perché vediamo così tanti oggetti luminosi all’interno della costellazione di Orione: quando la guardiamo, stiamo guardando nel nostro braccio di spirale locale.
Linea di fondo: Il sole è circa la metà della distanza dal centro della Via Lattea ai suoi bordi esterni. Si trova in un braccio a spirale più piccolo-il braccio di Orione-tra due grandi braccia.