Vulkaner er vanlige forekomster langs grensene Til Jordens tektoniske plater. Disse grensene tillater superoppvarmet smeltet stein kalt magma, sammen med aske og gasser, å stige gjennom Jordskorpen og dukke opp på overflaten, ofte dramatisk. Siden mange plategrenser er nedsenket, skjer rundt tre fjerdedeler av all vulkansk aktivitet på Jorden faktisk under vann.
selv om de fleste undersjøiske vulkaner ikke produserer de spektakulære utbruddshendelsene til noen av deres land kolleger, er undersjøisk vulkansk aktivitet en konstant prosess som former egenskapene til havet. Når magma når nivået på havbunnen, møter det kaldt havvann og kjøler raskt for å danne basalt rock, ofte kalt «pute lava» på grunn av sin avrundede form. Denne pute lava, sammen med langsommere kjøling magma under den, danner det store flertallet av havskorpen.
hyppige utbrudd langs divergerende plategrenser som Den Midtatlantiske Ryggen danner ny havbunn i en prosess kjent som havbunnsspredning. Denne prosessen skjer sakte (1-15 centimeter per år), men ubarmhjertig, beveger platene—og havbunnen og kontinenter over dem—lenger fra hverandre. Halvveis rundt om i verden, langs Stillehavsringen av Ild, oppstår vulkansk aktivitet som plater konvergerer på hverandre, og skaper subduksjonssoner.
fortsatt vulkanisme i ett område kan bygge opp til å danne undervannsfjell kalt seamounts eller til og med øyer som bryter havoverflaten. Mange eksempler på øya kjeder i Hele Stillehavet, slik Som Hawaii-Øyene, er dannet som en vulkansk hotspot utbrot over millioner av år mens Pacific plate driver over det.