standarden mange college lærebøker bruker til å definere en ørken er: et område som mottar mindre enn 10 tommer (250 mm) nedbør per år. Men hvorfor får disse områdene så lite nedbør i utgangspunktet?
Geografisk sett er de fleste ørkener funnet på vestsiden av kontinenter, eller-I Tilfelle Av Sahara, Arabiske og Gobi-ørkener og De mindre ørkenene I Asia-ligger langt fra kysten i Det Eurasiske interiøret. De har en tendens til å forekomme under de østlige sidene av store subtropiske høytrykksceller. Disse store hjul av vind spiral klokken I Den Nordlige Halvkule og mot klokken I den Sørlige Halvkule i subtropene over havene; derimot, deres oppførsel påvirker nærliggende kontinenter.
Fuktig stigende luft nær Ekvator kjøler og kondenserer til skyer og senere regn. Når luftstrømmen beveger seg mot polen, frigjør luften mye av fuktigheten. Når strømmen vender tilbake mot Ekvator, faller luften ned. Den blir komprimert og varmere, og dens relative fuktighet faller ytterligere. Under disse forholdene er det sjelden at skyer og regn dannes. Legg til litt vind for å akselerere fordampning på overflaten, og de kontinentale områdene under blir ekstremt tørre på grunn av mangel på tilgjengelig fuktighet. Ørkener blir dermed tørre.
du kan se for deg sand og sanddyner når du tenker på en ørken, men ørkener kan også forekomme i kaldere områder. Kalde eller iskalde ørkener—som Atacamaørkenen I Chile og Noen Av De Asiatiske ørkener som ligger innenfor Den Eurasiske Steppe—Som Karakumørkenen I Turkmenistan) – ofte dyppe under frysepunktet i løpet av de kalde månedene av året. I tillegg eksisterer en ekstremt stor ørken hvis «sand» faktisk er laget av vann. Denne ørkenen er ikke i den delen av havet som er utødeliggjort Av Samuel Taylor Coleridge i diktet «The Rime Of The Ancient Mariner» («Vann, vann, overalt,/Eller noen dråpe å drikke»); snarere spenner Den over Hele Antarktis, hvis kystregioner mottar ca 7, 9 tommer (200 mm) nedbør per år, mens interiøret mottar mindre enn 2 tommer (ca 50 mm) per år. For mange Mennesker Er Sahara, som spenner over 3, 32 millioner kvadratkilometer (8, 6 millioner kvadratkilometer), verdens største ørken; men man kan sikkert hevde at på 5, 5 millioner kvadratkilometer (14.2 millioner kvadratkilometer), Antarktis-Med sine sletter av is – kan betraktes som verdens største «tekniske» ørken.