Grovt sett er et oligarki en styreform preget av styret til noen få personer eller familier. Mer spesifikt, begrepet ble brukt av den greske filosofen Aristoteles i motsetning til aristokratiet, som var et annet begrep for å beskrive regelen av en privilegert få. Men For Aristoteles betydde et aristokrati styre av de beste medlemmene av samfunnet, mens et oligarki var preget av regelen til de få for korrupte og urettferdige formål.
selv om begrepet generelt har falt ut av favør, er oligarki noen ganger brukt til å beskrive en regjering eller et samfunn der herskerne velges fra en liten klasse eliter. Disse elitene utøver makt på vegne av sin klasse i stedet for for det større gode. Den tyskfødte, italienske sosiologen Robert Michels innførte uttrykket «oligarkiets jernlov», som hevder at det er en uunngåelig tendens til at organisasjoner blir mindre demokratiske og mer oligarkiske over tid.
i moderne tid er «oligarki» et begrep som vanligvis brukes Om Kina og Iran. Kina beskriver seg selv som en kommunistisk «folkerepublikken», men ledelsen av landet har blitt opprettholdt av noen få utvalgte i flere tiår. Medlemmer av oligarkiet har inkludert De som var en del Av Kommunistpartiet og revolusjonen i 1949, samt de som kom inn i rikdom og makt siden åpningen Av Kina til det globale markedet på 1980-tallet (ofte etterkommere av de tidlige revolusjonære). Dette systemet har hjulpet de rike og mektige opprettholde sin kontroll, samtidig som det gir relativt lite makt eller frihet til de fleste borgere.
Iran har blitt karakterisert som et teokrati og et geistlig oligarki. Geistlige kontrollerer mye av maktstrukturen. I Iran er En Øverste Leder øverst i makthierarkiet. Han (siden stillingen ble opprettet i 1979, har det bare vært to Øverste Ledere, begge menn) driver landet sammen med rundt 2000 geistlige feltoperatører. Åttiseks prester danner En Samling Av Eksperter som møtes en gang i året i en uke og velger Den Øverste Lederen. Iran har også en president, men lederen er underordnet Den Øverste Lederen.
i tillegg er Det Et Vokterråd, som består av seks prester og seks parlamentariske utnevnelser. Rådet må godkjenne regninger vedtatt Av Parlamentet, og har også innflytelse over hvem som kan velges til politisk kontor(Parlament og Ekspertforsamling).