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Am 13.Mai 1787 segelte eine Gruppe von über 1.400 Menschen in 11 Schiffen von Portsmouth, England, aus. Ihr Ziel war eine vage beschriebene Bucht auf dem australischen Kontinent, die den Europäern neu entdeckt wurde. In einer atemberaubenden Leistung der Planung und Navigation überlebten fast alle Reisenden und kamen einige Monate später in Botany Bay an.
Eine Vielzahl von Menschen bildete diese legendäre „Erste Flotte.“ Militär- und Regierungsbeamte, zusammen mit ihren Frauen und Kindern, führten die Gruppe an. Seeleute, Köche, Maurer und andere Arbeiter hofften, in der neuen Kolonie ein neues Leben zu beginnen.
Vielleicht am bekanntesten war, dass die Erste Flotte mehr als 700 Sträflinge umfasste. Die Siedlung in Botany Bay sollte eine Strafkolonie sein. Zu den Verurteilten der Ersten Flotte gehörten sowohl Männer als auch Frauen. Die meisten waren Briten, aber einige waren Amerikaner, Franzosen und sogar Afrikaner. Ihre Verbrechen reichten von Diebstahl bis Körperverletzung. Die meisten Verurteilten wurden zu sieben Jahren „Transport“ verurteilt (der Begriff für die Entsendung von Gefangenen in eine normalerweise weit entfernte Strafkolonie).
Die Erste Flotte verließ Portsmouth und legte dann kurz auf den Kanarischen Inseln vor der Küste Afrikas an. Die Schiffe überquerten dann den Atlantik nach Rio de Janeiro, Brasilien, wo sie riesige Vorräte an Vorräten übernahmen. Dann segelte die Flotte zurück über den Atlantik nach Kapstadt, Südafrika, wo sie noch mehr Nahrung, einschließlich Vieh, aufnahm. Der Hauptteil der Reise führte über den gesamten Indischen Ozean, von Kapstadt bis zur Botany Bay — sie legten während der gesamten Reise etwa 24.000 Kilometer (15.000 Meilen) zurück.
Botany Bay war nicht so gastfreundlich, wie die Gruppe gehofft hatte. Die Bucht war flach, es gab keinen großen Süßwasservorrat und das Land war nicht fruchtbar. In der Nähe entdeckten Offiziere der Ersten Flotte jedoch einen wunderschönen Hafen mit all diesen Eigenschaften. Benannt wurde es nach dem britischen Innenminister Lord Sydney. Der Tag, an dem die erste Flotte den Hafen von Sydney entdeckte, wird als australischer Nationalfeiertag, Australia Day, gefeiert.