Desde mantarrayas y rémoras hasta ballenas y percebes, sabemos que los animales marinos pueden formar alianzas o relaciones simbióticas bastante sorprendentes. Otra de esas relaciones es la de la anémona de mar y el pez payaso. De hecho, esta asociación es tan icónica que aparece en una película animada muy popular sobre el pez payaso. ¿Has oído hablar de él? Aprendamos más sobre cada animal y cómo trabajan juntos para sobrevivir.
Las anémonas de mar, que se podría suponer que son plantas, son animales depredadores marinos relacionados con las gelatinas y los corales. Por lo general, se fijan a una superficie dura donde permanecen por el resto de sus vidas, y usan sus coloridos tentáculos para aturdir y atrapar a las presas desprevenidas que pasan. Muchos peces saben que no deben acercarse a las anémonas debido al riesgo de ser picados y comidos.
Los peces payaso son peces de arrecife de colores vibrantes que viven en todo el Océano Pacífico, cerca de Australia, el Sudeste de Asia, el sur de Japón y en el Santuario Marino Nacional de Samoa Americana. Estos peces son una de las pocas especies que pueden sobrevivir a la picadura de una anémona, todo gracias a una capa protectora de moco que cubre sus cuerpos y les proporciona inmunidad contra la toxina de la anémona. Esta adaptación no solo les permite acercarse a las anémonas sin dudarlo, sino que a menudo hacen sus hogares dentro de los tentáculos de la anémona para protegerse y alimentarse.
La asociación entre anémonas y peces payaso se conoce como mutualismo porque proporciona beneficios a ambos animales. El pez payaso recibe un lugar seguro para vivir e incluso para comer, y a cambio proporciona alimento a la anémona, ayuda a librarla de parásitos dañinos y ahuyenta a los peces como peces mariposa que se alimentan de anémonas. Dado que los peces payaso reciben una protección tan grande de las anémonas, rara vez se alejan de ellas, e incluso ponen sus huevos cerca de sus humildes moradas de anémonas. Si pasa un bocado sabroso, el pez payaso puede salir de la anémona y regresar una vez que haya capturado. Por la noche, el pez payaso dice con seguridad dentro de los brazos oscilantes de la anémona.
Si bien hace mucho que conocemos las asociaciones entre anémonas de mar y peces payaso, todavía hay mucho por descubrir y aprender sobre este par. En 2008, por ejemplo, científicos de la Universidad de Auburn identificaron un nuevo beneficio de estas relaciones, ¡y tiene que ver con la caca de todas las cosas! Su estudio demostró que los desechos de pez payaso ricos en amoníaco fertilizan la anémona y los ayudan a respirar, crecer y reproducirse. Esto es importante, ya que las anémonas no tienen control del flujo o la composición de nutrientes del agua que las pasa, y su estrategia de alimentación pasiva significa que sus dietas pueden estar desequilibradas; el pez payaso puede ayudar a resolver estos desafíos y mantener saludable a su anémona huésped.