Des raies manta et des remoras aux baleines et aux bernaches, nous savons que les animaux marins peuvent former des alliances ou des relations symbiotiques assez surprenantes. Une autre de ces relations est celle de l’anémone de mer et du poisson-clown. En fait, ce partenariat est si emblématique qu’il apparaît dans un film d’animation très populaire sur les poissons-clowns! Vous en avez déjà entendu parler ? Apprenons-en plus sur chaque animal et comment ils travaillent ensemble pour survivre.
Les anémones de mer, que vous pourriez supposer être des plantes, sont des animaux prédateurs marins apparentés aux gelées et aux coraux. Ils se fixent généralement sur une surface dure où ils restent pour le reste de leur vie, et ils utilisent leurs tentacules colorés et urticants pour étourdir et attraper des proies sans méfiance qui passent. De nombreux poissons savent ne pas s’approcher des anémones à cause du risque d’être piqués et mangés.
Les poissons-clowns sont des poissons de récif aux couleurs vives qui vivent dans tout l’océan Pacifique près de l’Australie, de l’Asie du Sud-Est, du sud du Japon et dans le Sanctuaire marin national des Samoa américaines. Ces poissons sont l’une des rares espèces qui peuvent survivre à la piqûre d’une anémone – tout cela grâce à une couche protectrice de mucus qui recouvre leur corps et leur confère une immunité contre la toxine de l’anémone. Cette adaptation leur permet non seulement de s’approcher des anémones sans hésitation, mais elles s’installent souvent dans les tentacules de l’anémone pour se protéger et se nourrir.
Le partenariat entre les anémones et les poissons-clowns est connu sous le nom de mutualisme car il procure des avantages aux deux animaux. Les poissons-clowns reçoivent un endroit sûr pour vivre et même des proies pour manger, et en retour, les poissons-clowns fournissent de la nourriture à l’anémone, aident à la débarrasser des parasites nuisibles et chassent les poissons comme les poissons-papillons qui se nourrissent d’anémones. Comme les poissons-clowns bénéficient d’une si grande protection contre les anémones, ils s’éloignent rarement d’eux et pondent même leurs œufs à proximité de leurs humbles demeures d’anémones. Si un morceau savoureux passe, le poisson-clown peut sortir de l’anémone et revenir une fois qu’il a fait sa prise. La nuit, les poissons-clowns disent en toute sécurité dans les bras oscillants de l’anémone.
Alors que nous connaissons depuis longtemps les partenariats entre les anémones de mer et les poissons-clowns, il reste encore beaucoup à découvrir et à apprendre sur ce couple. En 2008, par exemple, des scientifiques de l’Université d’Auburn ont identifié un nouvel avantage de ces relations, et cela a à voir avec le caca de toutes choses! Leur étude a montré que les déchets de poissons-clowns riches en ammoniac fertilisent l’anémone et les aident à respirer, à grandir et à se reproduire. Ceci est important car les anémones n’ont aucun contrôle sur le débit ou la composition nutritive de l’eau qui les traverse, et leur stratégie d’alimentation passive signifie que leur alimentation peut être déséquilibrée; les poissons-clowns peuvent aider à résoudre ces défis et à maintenir leur anémone hôte en bonne santé.