sekä tavallinen valo että laservalo ovat sähkömagneettisia aaltoja.
tavallinen valo on eri aallonpituuksilla olevien sähkömagneettisten aaltojen seos. Laservalo on yksivärinen. Tavallinen valo on suuntaamaton ja epäjohdonmukainen, kun taas laservalo osoittaa suuntaavaa ja erittäin tasaista jakautumista. Tämä on tärkein ero tavallisen valon ja laservalon välillä.
laservalo on fokusoitu säde, jossa kaikki fotonit liikkuvat samalla aallonpituudella ja samaan suuntaan. Laservalot ovat spektrisesti puhtaita. Tavallinen valo taas on laaja valon spektri, joka liikkuu epäsäännöllisesti eri aallonpituuksilla.
auringonvalo, loisteputket ja hehkulamput ovat tavallisia valonlähteitä. Teorioiden mukaan mikä tahansa kappale, jonka lämpötila on absoluuttista nollaa (0 Kelviniä) korkeampi, lähettää sähkömagneettista säteilyä. Tätä peruskäsitettä käytetään hehkulampuissa.
termi laser on lyhenne säteilyn stimuloidulla emissiolla tapahtuvasta valonvahvistuksesta.
laservalon tärkeimmät edut ovat sen johdonmukaisuus, suuntajakauma ja kapea taajuusalue.
tavallinen valo on luonnollista, laservalo on indusoitu emissio. Tavallinen valo on epäjohdonmukaista (ei sisällä saman taajuisia fotoneja), kun taas laservalo on johdonmukaista. Tavallinen valo hajaantuu, kun taas laservalo on erittäin suuntaava. Tavallisen valon koherenssipituus on vain muutamia metrejä. Laservalo voi kulkea satoja metrejä hajaantumatta. Koska tavallinen valo hajaantuu, se ei voi keskittyä terävään kohtaan. Laservalo voi suunnatun rakenteensa ansiosta keskittyä kohteeseen suurella intensiteetillä.
tavallisen valon voimakkuus vähenee nopeasti etäisyyden myötä. Tästä syystä voit katsoa tavallista valonlähdettä vahingoittamatta silmiä. Sen sijaan laservaloa säteilee kapea säde. Koska energia keskittyy hyvin kapealle alueelle, laservalon katsominen paljain silmin voi vahingoittaa silmää.