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Le 13 mai 1787, un groupe de plus de 1 400 personnes à bord de 11 navires appareille de Portsmouth, en Angleterre. Leur destination était une baie vaguement décrite sur le continent australien, nouvellement découverte aux Européens. Dans un exploit étonnant de planification et de navigation, presque tous les voyageurs ont survécu et sont arrivés à Botany Bay plusieurs mois plus tard.
Une grande variété de personnes composait cette légendaire « First Fleet ». »Des responsables militaires et gouvernementaux, ainsi que leurs femmes et leurs enfants, ont dirigé le groupe. Marins, cuisiniers, maçons et autres ouvriers espéraient établir de nouvelles vies dans la nouvelle colonie.
Peut-être le plus célèbre, la Première flotte comprenait plus de 700 condamnés. La colonie de Botany Bay devait être une colonie pénitentiaire. Les condamnés de la Première flotte comprenaient des hommes et des femmes. La plupart étaient britanniques, mais quelques-uns étaient américains, français et même africains. Leurs crimes allaient du vol à l’agression. La plupart des condamnés ont été condamnés à sept ans de « transport » (terme désignant l’envoi de prisonniers dans une colonie pénitentiaire généralement éloignée).
La Première flotte part de Portsmouth, puis accoste brièvement dans les îles Canaries au large des côtes africaines. Les navires ont ensuite traversé l’océan Atlantique jusqu’à Rio de Janeiro, au Brésil, où ils ont pris d’énormes réserves de fournitures. Ensuite, la flotte a traversé l’Atlantique jusqu’au Cap, en Afrique du Sud, où elle a pris encore plus de nourriture, y compris du bétail. La partie principale du voyage a traversé tout l’océan Indien, du Cap à Botany Bay — ils ont parcouru environ 24 000 kilomètres (15 000 miles) tout au long du voyage.
Botany Bay n’était pas aussi hospitalier que le groupe l’espérait. La baie était peu profonde, il n’y avait pas beaucoup d’eau douce et la terre n’était pas fertile. À proximité, cependant, les officiers de la Première flotte ont découvert un beau port avec toutes ces qualités. Ils l’ont nommé d’après le ministre britannique de l’Intérieur, Lord Sydney. Le jour où la Première flotte a découvert le port de Sydney est célébré comme la fête nationale australienne, le jour de l’Australie.