de bijtschildpad is een van de meest bekende waterschildpadden in het bestaan, en dat is deels te wijten aan het feit dat zijn habitat zich verspreidde van Nova Scotia in het noorden tot de Golf van Mexico in het zuiden. De flexibiliteit van het dieet van de bijtschildpad heeft zeker een rol te spelen in zowel zijn brede geografische spreiding als zijn populariteit als huisdier. Aan de oppervlakte lijken deze vraatzuchtige omnivoren zowat alles te eten wat voor hen is geplaatst, maar hun gewoontes zijn wat verfijnder dan die eerste waarneming doet vermoeden. Een onderzoekspaper in de Psychonomische wetenschap geeft aan dat bijtschildpadjongen voedingsvoorkeuren vertonen die gebaseerd zijn op het eerste voedsel dat ze krijgen, maar dat ze ook een aangeboren voorkeur lijken te hebben voor specifieke diëten.
deze combinatie van het primaat-effect en de aangeboren voorkeur suggereert dat er een bepaald niveau van selectieve gewoonten aan het werk is in de surfgewoonten van bijtschildpadden — maar je zou het niet weten door er een te ontmoeten. Bijtschildpadden zijn opportunistische omnivoren waarvan bekend is dat ze vrijwel alles op hun pad verslinden — maar ze hebben een duidelijke voorkeur voor vlees. Het dieet van de bijtschildpad is ruwweg 30% plantaardig materiaal, en de grotere en agressievere bijtschildpadden eten aanzienlijk minder vegetatie en worden voornamelijk als vleesetend beschouwd.
in beide gevallen leven bijtschildpadden in een vijver of een andere vorm van brak water — en hun grote omvang betekent dat het grootste deel van het dierenleven in de habitat van een bijtschildpad potentieel op het menu staat. Prooi kan variëren in grootte van kleine ongewervelde dieren tot vissen en amfibieën tot middelgrote zoogdieren en vogels. Van bijtschildpadden is zelfs bekend dat ze zich voeden met aas.Van Bijtschildpadden in het wild is bekend dat ze een dieet van:
- waterplanten (algen, mos, kroos)
- Vissen (ruisvoorn, paling)
- Kleinere schildpadden en kikkers
- Vogels (wilde eend, eendjes, ganzen)
- Ongewervelde dieren (insecten, kreeften, slakken)
- Kleine zoogdieren
