En este momento, los dos planetas que reciben más atención en nuestro cielo vespertino son los gigantes gaseosos del sistema solar: Saturno, que a través de incluso un pequeño telescopio cuenta con un espectacular sistema de anillos, y Júpiter, que cuenta con un gran disco cruzado por bandas gaseosas y un séquito de cuatro satélites brillantes que cambian sus posiciones entre sí de hora en hora y de noche en noche. Ambos planetas son fácilmente visibles en el cielo vespertino del suroeste poco después del anochecer.
Y, sin embargo, ambos gigantes son muy inferiores en brillo al planeta más brillante del cielo: Venus.
De hecho, Venus es el primer planeta que verás, tal vez incluso antes de la puesta del sol, si sabes dónde mirar en el cielo sur-suroeste. Venus está ganando altura en el crepúsculo, mostrándose audazmente después de seis meses de esconderse detrás de cualquier obstrucción incómoda cerca del horizonte suroeste. Y Venus también está brillando, ya que se dirige a la Tierra a medida que nos alcanza en su órbita más rápida alrededor del sol.
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Una doble identidad
A medida que Venus viaja alrededor del sol dentro de la órbita de la Tierra, alterna regularmente desde el cielo de la tarde al de la mañana y de regreso, pasando aproximadamente 9,5 meses como una «estrella vespertina» y aproximadamente el mismo tiempo que una «estrella de la mañana».»
Algunos astrónomos griegos antiguos pensaban que estas «estrellas» eran dos cuerpos celestes diferentes. Llamaron al objeto de la mañana por Fósforo, el presagio de la luz, y al objeto de la tarde por Hesperus, el hijo de Atlas. Fue el filósofo y matemático griego Pitágoras (570-495 a.C.) quien se dio cuenta por primera vez de que el fósforo y Hesperus eran el mismo objeto.
Tal comportamiento era desconcertante para los antiguos y no se entendió realmente hasta la época de Galileo. Después de mudarse a Pisa en el otoño de 1610, Galileo comenzó a observar a Venus a través de su telescopio rudimentario. Una noche, se dio cuenta de que una pequeña rebanada parecía faltar en el disco de Venus. Después de varios meses más, Venus apareció en forma de media luna, en otras palabras, parecía mostrar las mismas fases que la luna. Este fue un descubrimiento importante, que en última instancia ayudó a entregar un golpe mortal al concepto de un universo centrado en la Tierra.
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Como ver una carrera de automóviles
Venus vaga solo una distancia limitada al este o al oeste del sol, ya que, al igual que Mercurio, es un planeta «inferior» (orbitando el sol más de cerca que la Tierra). Ver su movimiento es similar a ver una carrera de automóviles desde la tribuna: toda la acción tiene lugar frente a ti, y es necesario girar solo una cantidad limitada de ambos sentidos para verla. En contraste, para los planetas «superiores» (aquellos ubicados en órbitas más allá de la Tierra), los espectadores en la Tierra son como los equipos de boxes dentro de la pista de carreras, que deben girar en todas las direcciones para seguir a los autos.
Cuando Venus está en el lado opuesto del sol de nosotros, parece lleno (o casi) y bastante pequeño porque está lejos de nosotros. Pero debido a que Venus se mueve con una velocidad mayor alrededor del sol que la Tierra, gradualmente se acerca y se acerca progresivamente en tamaño aparente; el ángulo de la luz solar que lo golpea, visto desde nuestro punto de vista terrestre, también parece cambiar.
En última instancia, a medida que Venus se prepara para pasar entre la Tierra y el sol, aparece como una media luna adelgazante. Y dado que en este punto de su órbita está casi seis veces más cerca de nosotros en comparación con cuando estaba en el lado opuesto del sol, también nos parece mucho más grande.
Aquí, entonces, hay un calendario de cómo cambiará la apariencia de Venus durante las próximas semanas:
Oct. 29-Mayor elongación oriental: Venus llega a ese punto en el cielo donde alcanza su mayor distancia angular del sol (47 grados) y se pone aproximadamente 2,5 horas después de la puesta del sol. (Recordatorio: Su puño apretado y sostenido a la longitud del brazo cubre aproximadamente 10 grados de cielo. En la geometría de nuestro sistema solar, Venus ahora hace un ángulo recto con el sol y la Tierra. Venus ahora parece más del doble de grande de lo que era a finales de julio y es una deslumbrante «media luna» de color blanco plateado cuando se ve con un pequeño telescopio. En las noches que siguen, se convierte gradualmente en una media luna gorda mientras crece cada vez más grande a medida que gira en su órbita más cerca de la Tierra.
Nov. 7-Venus y la luna creciente harán una vista llamativa en el cielo suroeste justo después de la puesta del sol. Venus brillará en la parte superior izquierda de la delgada franja de la luna. También debería poder ver el globo lunar completo, su parte oscurecida brillando con un tono gris azulado interpuesto entre la media luna iluminada por el sol y el cielo no mucho más oscuro. Esta vista a veces se llama «la luna vieja en los brazos de la luna joven».»Leonardo da Vinci (1452-1519) fue el primero en reconocerlo como luz de tierra. Esa tenue luz gris azulada se reflejaba en la Tierra y en la luna. La luz de la Tierra, por supuesto, es luz solar reflejada, por lo que el brillo de la tierra es realmente luz solar que se refleja de la Tierra a la luna y luego se refleja de nuevo a la Tierra. Otro emparejamiento similar de la luna y Venus tendrá lugar en la noche de diciembre. 6.
Dic. 3-Mayor brillo: Venus ahora es verdaderamente deslumbrante, brillando a una magnitud de -4,9 y poniéndose dos horas y 45 minutos después del sol. Ahora es tan brillante que se puede ver fácilmente a simple vista en un cielo de tarde azul profundo y sin bruma. Continúa acercándose a la Tierra mientras parece curvarse hacia el sol en nuestro cielo. En un telescopio, ahora es una luna grande y hermosa que se hace más grande y delgada con cada noche que pasa. La media luna ahora se puede vislumbrar incluso en prismáticos sostenidos constantemente. Venus ahora se encuentra a 38 millones de millas (61 millones de kilómetros) de la Tierra, y su disco parece un 26% iluminado y ahora es aproximadamente un 47% más grande en comparación con hace solo un mes.
Dic. 19-Disco iluminado al 12%: La media luna de Venus continúa estrechándose, pero debido a que también continúa acercándose a la Tierra, parece alargarse mucho también. Ahora está a 29 millones de millas (47 millones de km) de nosotros, pero también está en una rápida caída por el cielo hacia el sol; ahora se está poniendo dos horas y 10 minutos después de la puesta del sol. Compare la apariencia de sus dos cúspides. ¿Puedes distinguir las «extensiones de cúspide» de la media luna — mechones de luz en forma de hilo que se extienden más allá de los puntos de la media luna?
Dic. Disco de 26 con solo un 6% de iluminación: Ahora es fundamental tratar de localizar a Venus lo antes posible cuando todavía está en lo alto del cielo en una atmósfera estable. Mucho antes del atardecer es lo mejor. Al atardecer, como se ve desde las latitudes medias del norte, Venus se encuentra a unos 15 grados sobre el horizonte suroeste y se pone unos 100 minutos más tarde. Ahora, a menos de 27 millones de millas (43 millones de km) de la Tierra, Venus se está alineando cada vez más entre nosotros y el sol y, como tal, está girando más y más de su lado oscuro hacia nosotros. Dentro de una semana, todo desaparecerá del cielo vespertino.
Enero 8-Conjunción inferior: Venus finalmente pasará de una estrella vespertina a una estrella matutina y parecerá pasar entre la Tierra y el sol en este día. Por la mañana de enero. 14, Venus está emergiendo como una nueva «estrella» matutina que se eleva en el este-sureste a mediados del amanecer. Después de otra semana, debería verlo fácilmente desde cualquier lugar con una vista abierta de este a sureste, de 45 minutos a una hora antes del amanecer.
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista de Historia Natural, el Almanaque de los Agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
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