ora, i due pianeti sempre più attenzione nel nostro cielo di sera sono i giganti gassosi del sistema solare: Saturno, il quale, attraverso anche un piccolo telescopio vanta una spettacolare sistema di anelli, e Giove, che dispone di un disco di grandi dimensioni attraversato da gassosi bande e un seguito di quattro, luminoso satelliti che cambiare la loro posizione relativa a ciascuno di ora in ora e la notte alla notte. Entrambi i pianeti sono facilmente visibili nel cielo serale sud-occidentale subito dopo il calar della notte.
Eppure entrambi questi colossi sono di gran lunga inferiori in luminosità al pianeta più luminoso del cielo: Venere.
In effetti, Venere è il primo pianeta che avvisterai — forse anche prima del tramonto, se sai dove guardare nel cielo sud-sud-ovest. Venere sta guadagnando quota nel crepuscolo, mostrandosi coraggiosamente dopo sei mesi di nascondersi dietro eventuali ostacoli scomodi vicino all’orizzonte sud-occidentale. E anche Venere si sta illuminando, poiché sta accelerando verso la Terra mentre ci raggiunge nella sua orbita più veloce attorno al sole.
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Una doppia identità
Come Venere viaggia intorno al sole all’interno dell’orbita terrestre, si alterna regolarmente dalla sera al mattino cielo e indietro, la spesa di 9,5 mesi come “stella della sera” e circa la stessa lunghezza di tempo come “stella del mattino”.”
Alcuni astronomi greci pensavano che queste” stelle ” fossero due corpi celesti diversi. Hanno chiamato l’oggetto del mattino dopo Fosforo, il precursore della luce, e l’oggetto della sera per Hesperus, il figlio di Atlas. Fu il filosofo e matematico greco Pitagora (570-495 AC) che per primo si rese conto che il fosforo e l’Esperio erano lo stesso oggetto.
Tale comportamento era sconcertante per gli antichi e non fu realmente compreso fino al tempo di Galileo. Dopo essersi trasferito a Pisa nell’autunno del 1610, Galileo iniziò ad osservare Venere attraverso il suo rozzo telescopio. Una sera, notò che una piccola fetta sembrava mancare dal disco di Venere. Dopo diversi mesi, Venere apparve a forma di mezzaluna — in altre parole, sembrava mostrare le stesse fasi della luna. Questa è stata una scoperta importante, che alla fine ha contribuito a consegnare un colpo mortale al concetto di lunga data di un universo centrato sulla Terra.
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Come guardare una gara automobilistica
Venere vaga solo una distanza limitata est o ovest del sole, dal momento che, come Mercurio, è un pianeta “inferiore” (orbita intorno al sole più da vicino rispetto alla Terra). Guardare il suo movimento è simile a guardare una gara automobilistica dalla tribuna: tutta l’azione si svolge di fronte a te, ed è necessario girare solo una quantità limitata in entrambi i modi per vederlo. Al contrario, per i pianeti “superiori” (quelli situati in orbite oltre la Terra), gli spettatori sulla Terra sono come gli equipaggi dei pozzi all’interno della pista, che devono girare in tutte le direzioni per seguire le auto.
Quando Venere è sul lato opposto del sole da noi, appare piena (o quasi) e piuttosto piccola perché è lontana da noi. Ma poiché Venere si muove con una velocità maggiore attorno al sole rispetto alla Terra, gradualmente si avvicina e incombe progressivamente più grande in dimensioni apparenti; anche l’angolo della luce solare che la colpisce come visto dal nostro punto di vista terrestre sembra cambiare.
In definitiva, mentre Venere si prepara a passare tra la Terra e il sole, appare come una mezzaluna che si assottiglia. E poiché a questo punto della sua orbita è quasi sei volte più vicino a noi rispetto a quando era sul lato opposto del sole, sembra molto più grande anche a noi.
Ecco quindi un programma di come cambierà l’aspetto di Venere nelle prossime settimane:
Ottobre. 29-Massimo allungamento orientale: Venere arriva in quel punto del cielo dove raggiunge la sua massima distanza angolare dal sole (47 gradi) e tramonta circa 2,5 ore dopo il tramonto. (Promemoria: il tuo pugno chiuso tenuto a distanza di braccio copre circa 10 gradi di cielo.) Nella nostra geometria del sistema solare, Venere ora fa un angolo retto sia con il sole che con la Terra. Venere ora appare più del doppio di quanto lo fosse alla fine di luglio ed è un’abbagliante “mezzaluna” bianco-argentea se osservata con un piccolo telescopio. Nelle notti che seguono, diventa gradualmente una mezzaluna grassa mentre cresce sempre più grande mentre oscilla intorno nella sua orbita più vicina alla Terra.
Nov. 7-Venere e la luna crescente faranno per una vista accattivante nel cielo sud-ovest subito dopo il tramonto. Venere brillerà in alto a sinistra della sottile scheggia della luna. Dovresti anche essere in grado di vedere l’intero globo della luna, la sua porzione oscurata che brilla con una tonalità grigio-bluastra interposta tra la mezzaluna illuminata dal sole e il cielo non molto più scuro. Questo spettacolo è talvolta chiamato ” la vecchia luna tra le braccia della giovane luna.”Leonardo da Vinci (1452-1519) fu il primo a riconoscerlo come lucente. Quella fioca luce grigio-bluastra si rifletteva sulla Terra e sulla luna. La luce della Terra, ovviamente, è la luce solare riflessa, quindi earthshine è davvero luce solare che viene riflessa dalla Terra alla luna e poi riflessa di nuovo sulla Terra. Un altro, simile accoppiamento della luna e Venere avrà luogo la sera del Dic. 6.
Dic. 3-Massima brillantezza: Venere è ora veramente abbagliante, splende con una magnitudine di -4,9 e tramonta due ore e 45 minuti dopo il sole. È così luminoso ora che può essere visto facilmente ad occhio nudo in un cielo pomeridiano blu intenso e privo di foschia. Continua ad avvicinarsi alla Terra mentre sembra curvare verso il sole nel nostro cielo. In un telescopio, ora è una grande, bella mezzaluna che diventa più grande e più sottile ogni notte che passa. La mezzaluna può ora essere intravista anche in binocolo costantemente tenuto. Venere ora si trova a 38 milioni di miglia (61 milioni di chilometri) dalla Terra, e il suo disco appare illuminato per il 26% ed è ora circa il 47% più grande rispetto a solo un mese fa.
Dic. 19-Disco 12% illuminato: La mezzaluna di Venere continua a restringersi, ma poiché continua anche ad avvicinarsi alla Terra, sembra allungarsi notevolmente. Ora è 29 milioni di miglia (47 milioni di km) di distanza da noi, ma è anche in un rapido tuffo giù per il cielo verso il sole; ora sta tramontando due ore e 10 minuti dopo il tramonto. Confronta l’aspetto delle sue due cuspidi. Riesci a distinguere le “estensioni della cuspide” della mezzaluna — fili di luce filiformi che si estendono oltre i punti della mezzaluna?
Dic. 26-Disco solo 6% illuminato: ora è fondamentale cercare di localizzare Venere il prima possibile quando è ancora alta nel cielo in un’atmosfera stabile. Ben prima del tramonto è meglio. Al tramonto, come si vede dalle latitudini centro-settentrionali, Venere si trova a circa 15 gradi sopra l’orizzonte sud-ovest e si imposta circa 100 minuti dopo. Ora a meno di 27 milioni di miglia (43 milioni di km) dalla Terra, Venere sta diventando sempre più allineata tra noi e il sole e come tale sta rivolgendo sempre più il suo lato oscuro verso di noi. Tra una settimana, sarà quasi sparito dal cielo della sera.
Gen. 8-Congiunzione inferiore: Venere passerà finalmente da una sera a una stella del mattino e sembrerà passare tra la Terra e il sole in questo giorno. Entro la mattina di jan. 14, Venere sta emergendo come una nuova “stella” mattutina che sorge a est-sud-est a metà alba. Dopo un’altra settimana si dovrebbe vedere facilmente da qualsiasi luogo con una vista aperta est-sud-est, 45 minuti a un’ora prima dell’alba.
Joe Rao è istruttore e docente ospite presso l’Hayden Planetarium di New York. Scrive di astronomia per la rivista di Storia Naturale, l’Almanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni. Seguici su Twitter @ Spacedotcom e su Facebook.
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