Actuellement, les deux planètes qui retiennent le plus l’attention dans notre ciel du soir sont les géantes gazeuses du système solaire: Saturne, qui, même avec un petit télescope, possède un système spectaculaire d’anneaux, et Jupiter, qui présente un grand disque traversé de bandes gazeuses et une suite de quatre satellites brillants qui changent de position l’un par rapport à l’autre d’heure en heure et de nuit en nuit. Les deux planètes sont facilement visibles dans le ciel du soir du sud-ouest peu après la tombée de la nuit.
Et pourtant, ces deux mastodontes sont de loin inférieurs en luminosité à la planète la plus brillante du ciel: Vénus.
En effet, Vénus est la première planète que vous apercevrez — peut-être même avant le coucher du soleil, si vous savez où regarder dans le ciel sud-sud-ouest. Vénus prend de l’altitude au crépuscule, se montrant hardiment après six mois de cachette derrière des obstructions gênantes près de l’horizon sud-ouest. Et Vénus s’éclaircit aussi, car elle se dirige vers la Terre alors qu’elle nous rattrape dans son orbite plus rapide autour du soleil.
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Une double identité
Alors que Vénus voyage autour du soleil à l’intérieur de l’orbite terrestre, elle alterne régulièrement du ciel du soir au ciel du matin et inversement, passant environ 9,5 mois en tant qu ‘ »étoile du soir » et à peu près la même durée qu’une « étoile du matin ». »
Certains astronomes grecs anciens pensaient en fait queces « étoiles » étaient deux corps célestes différents. Ils ont nommé l’objet du matin d’après le Phosphore, le signe avant-coureur de la lumière, et l’objet du soir pour Hespère, le fils d’Atlas. C’est le philosophe et mathématicien grec Pythagore (570-495 avant JC) qui s’est rendu compte pour la première fois que le phosphore et Hespère étaient un seul et même objet.
Un tel comportement était déroutant pour les anciens et n’était pas vraiment compris jusqu’à l’époque de Galilée. Après avoir déménagé à Pise à l’automne 1610, Galilée commença à observer Vénus à travers son télescope grossier. Un soir, il remarqua qu’une petite tranche semblait manquer au disque de Vénus. Après plusieurs mois de plus, Vénus est apparue sous la forme d’un croissant — en d’autres termes, elle semblait afficher les mêmes phases que la lune. Ce fut une découverte majeure, qui a finalement contribué à donner un coup de mort au concept de longue date d’un univers centré sur la Terre.
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Comme regarder une course automobile
Vénus ne se promène qu’à une distance limitée à l’est ou à l’ouest du soleil, car, comme Mercure, c’est une planète « inférieure » (orbitant plus près du soleil que la Terre). Regarder son mouvement s’apparente à regarder une course automobile depuis la tribune: toute l’action se déroule devant vous, et il est nécessaire de ne tourner qu’une quantité limitée de toute façon pour la voir. En revanche, pour les planètes « supérieures » (celles situées en orbite au-delà de la Terre), les spectateurs sur Terre sont comme les équipages des stands à l’intérieur de l’hippodrome, qui doivent tourner dans toutes les directions pour suivre les voitures.
Lorsque Vénus est de l’autre côté du soleil de nous, elle apparaît pleine (ou presque) et plutôt petite car elle est loin de nous. Mais parce que Vénus se déplace avec une plus grande vitesse autour du soleil que la Terre, elle se rapproche progressivement et devient de plus en plus grande en taille apparente; l’angle de la lumière solaire qui la frappe vu de notre point de vue terrestre semble également changer.
En fin de compte, alors que Vénus se prépare à passer entre la Terre et le soleil, elle apparaît comme un croissant amincissant. Et comme à ce point de son orbite, il est près de six fois plus proche de nous que lorsqu’il était de l’autre côté du soleil, il nous semble également beaucoup plus grand.
Voici donc un calendrier de l’évolution de l’apparence de Vénus au cours des prochaines semaines:
Oct. 29 – Plus grande élongation orientale: Vénus arrive à ce point du ciel où elle atteint sa plus grande distance angulaire du soleil (47 degrés) et se couche environ 2,5 heures après le coucher du soleil. (Rappel: Votre poing serré tenu à bout de bras couvre environ 10 degrés de ciel.) Dans notre géométrie du système solaire, Vénus fait maintenant un angle droit avec le soleil et la Terre. Vénus apparaît maintenant plus de deux fois plus grande qu’elle ne l’était à la fin du mois de juillet et est une éblouissante « demi-lune » blanc argenté lorsqu’elle est vue avec un petit télescope. Dans les nuits qui suivent, il devient progressivement un gros croissant tout en devenant de plus en plus grand à mesure qu’il se balance sur son orbite plus près de la Terre.
Nov. 7 – Vénus et le croissant de lune feront un spectacle accrocheur dans le ciel du sud-ouest juste après le coucher du soleil. Vénus brillera en haut à gauche du mince ruban de la lune. Vous devriez également pouvoir voir le globe complet de la lune, sa partie sombre brillant d’une teinte gris bleuté interposée entre le croissant ensoleillé et le ciel peu plus sombre. Ce spectacle est parfois appelé « la vieille lune dans les bras de la jeune lune. »Léonard de Vinci (1452-1519) a été le premier à le reconnaître comme earthshine. Cette lumière gris bleuâtre sombre était réfléchie sur la Terre et sur la lune. La lumière de la Terre, bien sûr, est la lumière du soleil réfléchie, donc earthshine est vraiment la lumière du soleil qui est réfléchie de la Terre vers la lune, puis réfléchie à nouveau vers la Terre. Un autre appariement similaire de la lune et de Vénus aura lieu le soir de décembre. 6.
Déc. 3 – La plus grande brillance: Vénus est maintenant vraiment éblouissante, brillant à une magnitude de -4,9 et se couchant deux heures et 45 minutes après le soleil. Il est si lumineux maintenant qu’il peut être vu facilement à l’œil nu dans un ciel d’après-midi bleu profond et sans brume. Il continue de s’approcher de la Terre tout en semblant se pencher vers le soleil dans notre ciel. Dans un télescope, c’est maintenant un grand et beau croissant qui grossit et s’amincit à chaque nuit qui passe. Le croissant peut maintenant être aperçu même avec des jumelles à tenue constante. Vénus se trouve maintenant à 38 millions de miles (61 millions de kilomètres) de la Terre, et son disque apparaît éclairé à 26% et est maintenant environ 47% plus grand qu’il y a tout juste un mois.
Déc. 19 – Disque éclairé à 12%: Le croissant de Vénus continue de se rétrécir, mais comme il continue également de s’approcher de la Terre, il semble également s’allonger considérablement. Il est maintenant à 29 millions de miles (47 millions de km) de nous, mais il est également en train de plonger rapidement dans le ciel vers le soleil; il se couche maintenant deux heures et 10 minutes après le coucher du soleil. Comparez l’apparence de ses deux cuspides. Pouvez—vous distinguer les « extensions de cuspides » du croissant – des feux de lumière filiformes s’étendant au-delà des points du croissant?
Déc. 26 – Disque à seulement 6% illuminé: Il est maintenant essentiel d’essayer de localiser Vénus le plus tôt possible lorsqu’elle est encore haute dans le ciel dans une atmosphère stable. Bien avant le coucher du soleil est le meilleur. Au coucher du soleil, vu des latitudes moyennes du nord, Vénus se trouve à environ 15 degrés au-dessus de l’horizon sud-ouest et se couche environ 100 minutes plus tard. Maintenant à moins de 27 millions de miles (43 millions de km) de la Terre, Vénus devient de plus en plus alignée entre nous et le soleil et, en tant que telle, tourne de plus en plus de son côté obscur vers nous. Dans une semaine, il aura presque disparu du ciel du soir.
Janv. 8 – Conjonction inférieure: Vénus passera finalement d’une étoile du soir à une étoile du matin et semblera passer entre la Terre et le soleil ce jour-là. Au matin de janvier. Le 14, Vénus émerge comme une nouvelle « étoile » matinale qui se lève dans l’est-sud-est à la mi-aube. Après une autre semaine, vous devriez le voir facilement de n’importe où avec une vue ouverte est-sud-est, 45 minutes à une heure avant le lever du soleil.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au planétarium Hayden de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine d’histoire naturelle, l’Almanach des fermiers et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.
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