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De todos los dolores y molestias que paso mis días investigando como médico de familia, ninguno parece provocar tanta ansiedad como un dolor de cabeza. Y eso es a menudo cierto, tanto para los pacientes que se preguntan: «¿Podría ser algo peligroso?»y para los médicos que tratan de llegar a la raíz del dolor que puede ser totalmente inexplicable y, sin embargo, completamente debilitante.
Las preocupaciones sobre los dolores de cabeza en mi consulta han aumentado durante el último año, ya que los hemos visto como un síntoma en infecciones agudas por COVID-19 y entre los transportistas de larga distancia, y más recientemente cuando se dieron a conocer las noticias sobre los (muy, muy pocos) coágulos cerebrales vinculados a la vacuna Johnson & Johnson.
Aunque todos estamos a una búsqueda en Google de asumir el peor de los casos cuando nos da un dolor de cabeza, las probabilidades están abrumadoramente a nuestro favor aquí. La investigación muestra que la gran mayoría de los dolores de cabeza son lo que médicamente se conoce como «primarios», lo que significa que no son el resultado de alguna otra afección subyacente. En otras palabras, es poco probable que su dolor de cabeza sea causado por un problema grave o que ponga en peligro su vida.
Los dolores de cabeza peligrosos también tienden a tener algunas características y patrones distintivos, y pueden ser difíciles de ignorar. Aquí hay una descripción general de esos síntomas de bandera roja, y cuando necesita atención de emergencia o el mismo día:
El peor dolor de cabeza, en poco tiempo
Es posible que le hayan dicho que tenga cuidado con un dolor de cabeza repentino, pero ¿qué tan repentino tiene que ser para ser una bandera roja? Es mucho más rápido de lo que crees.
Estamos hablando en términos de segundos: el dolor de cabeza se produce rápidamente con una intensidad que lo detiene en seco, se siente francamente insoportable y el dolor alcanza su punto máximo en menos de un minuto aproximadamente (aunque el dolor de cabeza puede continuar durante más tiempo). Esto se llama dolor de cabeza de trueno, y los pacientes tienden a describirlo como explosivo, o «el peor dolor de cabeza que he tenido.»
Mia Minen, neuróloga y jefa de investigación de dolor de cabeza en NYU Langone Health, dice que es como » el chasquido del dedo: 10 de cada 10 dolores.»
Que se destaca de un dolor de cabeza típico que tiende a subir lentamente durante varios minutos o una hora, durar un tiempo y empeorar a medida que pasa el tiempo. A pesar de que otros síndromes de cefalea que no ponen en peligro la vida, como la migraña o las cefaleas en racimos, aún pueden marcar el comienzo de la misma intensidad de dolor, tienden a acumularse de manera más gradual o incluso pueden ir precedidos de un aura (síntomas sensoriales como hormigueo o manchas en la visión).
Los dolores de cabeza con truenos son un signo de algo grave hasta que se demuestre lo contrario, dada su relación con hemorragias cerebrales, como aneurismas rotos u otras hemorragias, aunque también pueden estar relacionados con otras masas o lesiones en el cerebro.
No retrase la atención médica con un dolor de cabeza como este: es una emergencia, así que llame al 911 o pida a alguien que lo ayude a una sala de emergencias. Eso es cierto para las personas de cualquier edad, con o sin antecedentes de dolores de cabeza, y esté o no acompañado de otros síntomas como vómitos o desmayos.
Síntomas del sistema nervioso
Mis pacientes y sus familias le dirán que a menudo elaboro la misma lista de síntomas de accidente cerebrovascular que todos debemos estar listos para reconocer temprano. Si un dolor de cabeza acompaña a uno de estos síntomas, no se detenga a pensar en el momento o la gravedad, o realmente en nada con respecto a ese dolor de cabeza, simplemente llame al 911.
La lista de síntomas a tener en cuenta incluye: debilidad abrupta en general o en un brazo o una pierna, nuevo entumecimiento, cambios en el habla, confusión o dificultad para comprender y expresar pensamientos con claridad, caída facial o dificultad repentina para caminar. También es fundamental que reciba atención inmediata para los cambios en la conciencia, como dificultad para despertarse, estar en un estado de estupor, desmayarse o tener una convulsión.
Cambios desde el movimiento
Este siguiente grupo de síntomas merece atención el mismo día por parte de su proveedor de atención primaria. Si no tiene una, o no puede conseguir una cita inmediata, vaya a una clínica de atención de urgencia.
Una de las preguntas más importantes que le harán sobre el dolor de cabeza es qué mejora o empeora el dolor. Fíjate si el dolor se agudiza intensamente con los movimientos diarios — como inclinarte, voltearte en la cama o incluso inclinarte cuando tienes que evacuar.
Y en la misma línea, puede que no sea un dolor de cabeza común si el dolor empeora mucho cuando está acostado y mejora sentado o de pie. A eso lo llamamos dolor de cabeza «postural», y puede ser un signo de masas que ejercen presión sobre el cerebro o la médula espinal, y se sabe que ocurre con eventos de coagulación de la sangre en el cerebro. Este tipo también puede presentarse como un nuevo dolor de cabeza matutino que es intenso y puede venir acompañado de vómitos.
Hay una alternativa familiar a esto: un dolor de cabeza que empeora sutilmente de pie y es mejor acostado. Esto puede ser un indicador de deshidratación (o presión arterial baja, a menudo causada por deshidratación y medicamentos, entre otras cosas). Realmente no es diferente a un dolor de cabeza por resaca, aunque escucho quejas de esto todo el tiempo de pacientes que admiten que viven de bebidas deshidratantes como café o refrescos. Afortunadamente, hay una solución rápida: Beber más agua.
Pero si este tipo de patrón de dolor es particularmente pronunciado con un aumento dramático en el dolor cuando se pone de pie, o no puede atribuirlo razonablemente a estar un poco deshidratado (p. ej., sediento, con labios secos y orina escasa u oscura), es importante que se revise.
Cuello rígido
Otro signo a tener en cuenta: Junto con el inicio de su dolor de cabeza, su cuello se siente tan rígido que es difícil, incluso doloroso, moverse. Esto podría ser un signo de que algo se está gestando en el cerebro, la médula espinal o el líquido que lo rodea, siendo la meningitis la más grande, y vale la pena un examen médico el mismo día, incluso si no hay otro signo de infección, como fiebre.
Desviación de sus patrones
No se centre demasiado en el nivel de dolor de su dolor de cabeza, advierte Peter Goadsby, neurólogo de la UCLA y presidente de la American Headache Society.
En lugar de fijarse en la gravedad del dolor, piense si alguna característica de su dolor de cabeza se sale de lo común para usted. Compare el dolor de cabeza con otros que haya tenido en el transcurso de los últimos días, semanas o meses.
«La gente tiene una idea errónea común de que si se siente muy mal, vas a morir o algo terrible siempre está sucediendo, y eso está mal», dice Goadsby. Señala que los trastornos comunes de dolor de cabeza, como la migraña, su especialidad, pueden causar un dolor terrible, pero no necesariamente sospechosos.
puede ser útil preguntarse, «¿Es esto nuevo para mí?»Si la respuesta es afirmativa, es importante hacer un seguimiento con su médico.
Las nuevas características del dolor de cabeza podrían ser un cambio en el momento del dolor de cabeza, dolor en un área que nunca cambia de lado, un aura nueva o diferente de antemano o síntomas como náuseas o vómitos que nunca antes había tenido. Y lo mismo es cierto para los dolores de cabeza que empeoran progresivamente con el tiempo, no responden a los medicamentos o cualquier tipo de dolor de cabeza que sigue reapareciendo para alguien que no ha tenido problemas con ellos en el pasado.
Aún así, solo recuerde que el nivel de dolor aún puede indicar una emergencia si tiene ese dolor de cabeza estilo trueno mencionado anteriormente, que Goadsby compara con «un bate de béisbol en la parte posterior de la cabeza».»
Confíe en su intestino
Para los médicos, quizás el factor más importante cuando investigamos un dolor de cabeza no tiene nada que ver con el dolor de cabeza en sí, sino con la persona que lo experimenta.
Lo que parece un dolor de cabeza inocente en una persona sana podría ser algo crítico para las personas con enfermedades crónicas como el VIH, el cáncer o incluso antecedentes de cáncer; si esta es su situación, debe tener un umbral más bajo para comunicarse con un médico con cualquier tipo de dolor de cabeza que sea nuevo. Del mismo modo, está bien tener más cuidado con los dolores de cabeza si está embarazada, tiene más de 50 años, tiene discapacidades o ha sufrido un trauma reciente, como una caída o una conmoción cerebral.
Al igual que con la mayoría de las cosas en el cuerpo humano, no ayuda ser demasiado rígido cuando piensas en lo que es «lo suficientemente serio» como para preocuparte. Cuando un dolor de cabeza te dé la sensación de que algo no está bien, confía en tus instintos: recibe atención inmediata y urgente o anota todos los detalles en un registro de dolor de cabeza, llévalo a tu médico y comienza a hacer preguntas.
Kristen Kendrick es médica de familia certificada por la junta en Washington, D. C., y becaria de salud y medios de comunicación en NPR y la Escuela de Medicina de la Universidad de Georgetown.