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De toutes les douleurs que je passe mes journées à enquêter en tant que médecin de famille, aucune ne semble être aussi anxiogène qu’un mal de tête. Et c’est souvent vrai, à la fois pour les patients qui se demandent: « Cela pourrait-il être quelque chose de dangereux? »et pour les cliniciens qui essaient d’aller à la racine d’une douleur qui peut être totalement inexpliquée et pourtant complètement débilitante.
Les inquiétudes au sujet des maux de tête dans ma pratique ont repris au cours de la dernière année car nous les avons vus comme un symptôme des infections aiguës à la COVID-19 et chez les long-courriers — et plus récemment lorsque des nouvelles ont éclaté au sujet des (très, très peu) caillots cérébraux liés au vaccin Johnson & Johnson.
Bien que nous soyons tous à une recherche Google de supposer le pire des scénarios lorsqu’un mal de tête frappe, les chances sont largement en notre faveur ici. La recherche montre que la grande majorité des maux de tête sont ce que l’on appelle médicalement « primaire », ce qui signifie qu’ils ne sont pas le résultat d’une autre condition sous-jacente. En d’autres termes, il est peu probable que votre mal de tête soit causé par un problème grave ou potentiellement mortel.
Les maux de tête dangereux ont également tendance à présenter des caractéristiques et des schémas distinctifs – et ils peuvent être difficiles à ignorer. Voici un aperçu de ces symptômes du drapeau rouge, et lorsque vous avez besoin de soins le jour même ou d’urgence:
Le pire mal de tête, en un rien de temps
On vous a peut-être dit de vous méfier d’un mal de tête soudain, mais à quel point doit-il être soudain pour être un drapeau rouge? C’est beaucoup plus rapide que vous ne le pensez.
Nous parlons en termes de secondes – le mal de tête s’allume rapidement avec une intensité qui vous arrête sur vos traces, vous semble carrément insupportable et la douleur atteint son apogée en moins d’une minute environ (bien que le mal de tête puisse durer plus longtemps). C’est ce qu’on appelle un mal de tête coup de tonnerre, et les patients ont tendance à le décrire comme explosif, ou « le pire mal de tête que j’ai jamais eu. »
Mia Minen, neurologue et chef de la recherche sur les maux de tête à NYU Langone Health, dit que c’est comme « le claquement du doigt: 10 douleurs sur 10. »
Qui se distingue d’un mal de tête typique qui a tendance à se glisser sur plusieurs minutes ou une heure, à s’attarder un moment et à s’aggraver avec le temps. Même si d’autres syndromes de céphalées qui ne mettent pas la vie en danger, tels que la migraine ou les céphalées en grappes, peuvent encore introduire la même intensité de douleur, ceux-ci ont tendance à se développer plus progressivement ou peuvent même être précédés d’une aura (symptômes sensoriels tels que des picotements ou des taches dans votre vision).
Les maux de tête coup de tonnerre sont un signe de quelque chose de grave jusqu’à preuve du contraire, étant donné leur lien avec des saignements cérébraux — des choses telles que des anévrismes rompus ou d’autres hémorragies, bien qu’ils puissent également être liés à d’autres masses ou lésions du cerveau.
Ne retardez pas les soins médicaux avec un mal de tête comme celui–ci – c’est une urgence, alors appelez le 911 ou demandez à quelqu’un de vous aider dans une salle d’urgence. Cela est vrai pour les personnes de tout âge, avec ou sans antécédents de maux de tête, et qu’ils soient accompagnés ou non d’autres symptômes tels que des vomissements ou un évanouissement.
Symptômes du système nerveux
Mes patients et leurs familles vous diront que j’ai souvent la même liste de symptômes d’AVC que nous devons tous être prêts à reconnaître tôt. Si un mal de tête accompagne l’un de ces symptômes, n’arrêtez pas de penser au moment ou à la gravité, ou vraiment à quoi que ce soit concernant ce mal de tête – appelez simplement le 911.
La liste des symptômes à surveiller comprend: une faiblesse brutale dans l’ensemble ou dans un bras ou une jambe, un nouvel engourdissement, des changements dans la parole, de la confusion ou des difficultés à comprendre et à exprimer clairement les pensées, un affaissement du visage ou une difficulté soudaine à marcher. Il est également essentiel d’obtenir des soins immédiats pour les changements de conscience tels que la difficulté à se réveiller, être dans une stupeur, s’évanouir ou avoir une crise.
Changements par rapport au mouvement
Ce prochain groupe de symptômes mérite une attention le jour même de la part de votre fournisseur de soins primaires. Si vous n’en avez pas, ou si vous ne pouvez pas obtenir de rendez-vous rapide, rendez-vous dans une clinique de soins d’urgence.
L’une des questions les plus importantes qu’ils vous poseront au sujet du mal de tête est ce qui rend la douleur meilleure ou pire. Prenez note si la douleur s’aiguise intensément avec les mouvements quotidiens — des choses telles que se pencher, se rouler dans son lit ou même se baisser lorsque vous allez à l’intestin.
Et dans le même ordre d’idées, il peut ne pas s’agir d’un mal de tête ordinaire si la douleur s’aggrave en position allongée et s’améliore en position assise ou debout. Nous appelons cela un mal de tête « postural », et cela peut être le signe de masses exerçant une pression sur le cerveau ou la moelle épinière, et on sait que cela se produit avec des événements de coagulation du sang dans le cerveau. Ce type peut également se présenter comme un nouveau mal de tête matinal sévère et pouvant s’accompagner de vomissements.
Il existe une alternative familière à cela: un mal de tête qui s’aggrave subtilement debout et qui vaut mieux couché. Cela peut être un indicateur de déshydratation (ou d’hypotension artérielle, souvent causée par la déshydratation et les médicaments, entre autres). Ce n’est vraiment pas différent d’un mal de tête de gueule de bois, même si j’entends tout le temps des plaintes de patients qui admettent qu’ils vivent de boissons déshydratantes telles que le café ou les sodas. Heureusement, il y a une solution rapide: Boire plus d’eau.
Mais si ce type de modèle de douleur est particulièrement prononcé avec une augmentation spectaculaire de la douleur lorsque vous vous levez, ou si vous ne pouvez pas raisonnablement l’attribuer à une légère déshydratation (i.e., soif, avec des lèvres sèches et une urine peu ou plus foncée), il est important de se faire contrôler.
Cou raide
Un autre signe à surveiller: Avec le début de votre mal de tête, votre cou est si raide qu’il est difficile, voire douloureux, de bouger. Cela pourrait être un signe que quelque chose se prépare dans le cerveau, la moelle épinière ou le liquide qui l’entoure – la méningite étant la plus importante, et cela vaut un examen médical le jour même, même s’il n’y a aucun autre signe d’infection, comme de la fièvre.
Déviation de vos schémas
Ne vous concentrez pas trop sur le niveau de douleur de votre mal de tête, prévient Peter Goadsby, neurologue à l’UCLA et président de l’American Headache Society.
Au lieu de vous fixer sur la gravité de la douleur, demandez-vous si une caractéristique de votre mal de tête sort de l’ordinaire pour vous. Comparez le mal de tête avec d’autres que vous avez eus au cours des derniers jours, semaines ou mois.
« Les gens ont une idée fausse commune selon laquelle si cela se sent vraiment mal, vous allez mourir ou quelque chose de terrible se passe toujours, et c’est tout simplement faux », dit Goadsby. Il note que les maux de tête courants – tels que la migraine, sa spécialité – peuvent causer des douleurs terribles, mais ne sont pas nécessairement suspects.
Il peut être utile de se demander : » Est-ce nouveau pour moi? »Si la réponse est oui, il est important de faire un suivi avec votre médecin.
Les nouvelles caractéristiques des maux de tête peuvent être un changement dans le moment des maux de tête, une douleur dans une zone qui ne change jamais de côté, une aura nouvelle ou différente à l’avance ou des symptômes tels que des nausées ou des vomissements que vous n’avez jamais eus auparavant. Et il en va de même pour les maux de tête qui s’aggravent progressivement avec le temps, qui ne répondent pas aux médicaments ou tout type de maux de tête qui ne cesse de revenir pour quelqu’un qui n’a pas eu de problèmes avec eux dans le passé.
Malgré cela, rappelez-vous que le niveau de douleur peut toujours signaler une urgence si vous avez ce mal de tête de type coup de tonnerre mentionné ci-dessus, que Goadsby compare à « une batte de baseball à l’arrière de la tête. »
Faites confiance à votre intestin
Pour les médecins, le facteur le plus important lorsque nous enquêtons sur un mal de tête n’a peut-être rien à voir avec le mal de tête lui-même, mais plutôt avec la personne qui le ressent.
Ce qui semble être un mal de tête innocent chez une personne en bonne santé pourrait être quelque chose de critique pour les personnes atteintes de maladies chroniques telles que le VIH, le cancer ou même des antécédents de cancer — si tel est votre situation, vous devriez avoir un seuil inférieur pour contacter un médecin avec tout type de mal de tête nouveau. De même, il est normal d’être plus prudent sur les maux de tête si vous êtes enceinte, si vous avez plus de 50 ans, si vous avez un handicap ou si vous avez subi un traumatisme récent tel qu’une chute ou une commotion cérébrale.
Comme pour la plupart des choses dans le corps humain, il n’est pas utile d’être trop rigide lorsque vous pensez à ce qui est « assez sérieux » pour vous inquiéter. Lorsqu’un mal de tête vous donne l’impression que quelque chose ne va pas, faites confiance à votre intestin — soit obtenez des soins immédiats et urgents, soit notez tous les détails dans un journal des maux de tête, apportez-le à votre médecin et commencez à poser des questions.
Kristen Kendrick est médecin de famille certifiée par le conseil d’administration à Washington, D.C., et boursière en santé et en médias à la NPR et à l’École de médecine de l’Université de Georgetown.