quando um pavão chama a atenção de uma fêmea, ele não apenas vira a cabeça—ele faz vibrar. Essa é a conclusão surpreendente de um novo estudo, que descobre que as penas da cauda de um macho cria sons de baixa frequência que causam penas na cabeça das fêmeas a tremer.A descoberta é “fascinante”, diz Richard Prum, um ornitólogo evolucionário da Universidade de Yale que não estava envolvido com o trabalho. Até onde ele sabe, é a primeira demonstração de que as penas respondem aos sinais de comunicação acústica de outras aves.Os cientistas sabem há muito tempo que as penas de um pássaro podem sentir vibrações. Assim como os bigodes de um roedor, eles são acoplados a células nervosas sensíveis à vibração, permitindo-lhes sentir o ambiente ao seu redor. As penas podem, por exemplo, detectar mudanças no fluxo de ar durante o vôo, e algumas aves marinhas até usam penas em suas cabeças para sentir o caminho através de fendas escuras e subterrâneas.
quando os pavões estão prontos para acasalar, eles abanam suas penas iridescentes da cauda (conhecidas como trens), antes de correr para as fêmeas, sacudindo essas penas para chamar sua atenção.Mas quando os pesquisadores descobriram sons de baixa frequência—que são inaudíveis para os humanos-vindos desse “chocalho de trem” há vários anos, ninguém sabia como funcionavam. Tudo o que eles sabiam era que os peahens se animavam e prestavam atenção às gravações desses “infra-sons”, embora não pudessem ver os machos.Para descobrir o que estava acontecendo, Suzanne Kane, Física Biológica do Haverford College, na Pensilvânia, e seus colegas decidiram olhar para a crista emplumada no topo das cabeças dos peafowls. Durante sua pesquisa anterior, ela ficou impressionada com a semelhança entre as penas curtas da crista—que formam uma espécie de minifan—e as grandes penas da cauda do pavão.Kane e seus colegas reuniram as cristas de cabeça intactas de 15 peafowls indianos (Pavo cristatus) e tocaram gravações dos sons de baixa frequência produzidos pelas exibições de chocalho de trem, junto com o ruído branco. Usando câmeras de alta velocidade, eles descobriram que o trem chocalhando infra—sons fez com que as cristas de cabeça de machos e fêmeas vibrassem em sua frequência de ressonância—o ponto em que vibram mais forte-enquanto outros sons resultaram em pouco ou nenhum movimento.Pavões também executam uma exibição de agitação de asa que Kane diz que não é particularmente visualmente impressionante—pelo menos para os seres humanos-pois não envolve as belas penas da cauda. No entanto, quando os pesquisadores usaram um braço mecânico para bater uma asa de pavão de maneira semelhante perto de três cristas de cabeça de aves de capoeira femininas, eles descobriram que isso causava movimentos mensuráveis.
“toda vez que havia uma aba, a crista vibrava”, explica Kane. Isso sugere que o fluxo de ar gerado pelo tremor das asas pode vibrar as penas das fêmeas próximas, talvez atraindo sua atenção, relatam os pesquisadores hoje em PLOS ONE.
a equipe adverte que, mesmo com os novos resultados, ainda não analisou como as aves fêmeas respondem a essas vibrações. Angela Freeman, bióloga da Universidade de Cornell que descobriu pela primeira vez os sons de baixa frequência, diz que seus experimentos mostraram que gravações desses infra-sons fazem com que homens e mulheres fiquem alertas e comecem a andar e correr”, presumivelmente para localizar o sinal.”O que os cientistas precisam fazer a seguir, diz ela, é descobrir como as vibrações são coordenadas com outras partes da exibição de acasalamento—e se os sons das penas da cauda trêmulas realmente atraem as fêmeas.