Cuando un pavo real llama la atención de una mujer, no solo gira su cabeza, sino que la hace vibrar. Esa es la sorprendente conclusión de un nuevo estudio, que encuentra que las plumas de la cola de un pavo real macho crean sonidos de baja frecuencia que hacen que las plumas de la cabeza de las hembras tiemblen.
El hallazgo es «fascinante», dice Richard Prum, un ornitólogo evolutivo de la Universidad de Yale que no participó en el trabajo. Por lo que él sabe, es la primera demostración de que las plumas responden a señales de comunicación acústica de otras aves.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las plumas de un pájaro pueden sentir vibraciones. Al igual que los bigotes de un roedor, están acoplados a células nerviosas sensibles a la vibración, lo que les permite sentir su entorno. Las plumas pueden, por ejemplo, detectar cambios en el flujo de aire durante el vuelo, y algunas aves marinas incluso usan plumas en sus cabezas para abrirse camino a través de grietas subterráneas oscuras.
Cuando los pavos reales están listos para aparearse, despliegan sus plumas iridiscentes de la cola (conocidas como trenes), antes de correr hacia las hembras, sacudiendo esas plumas para llamar su atención.
Pero cuando los investigadores descubrieron sonidos de baja frecuencia, que son inaudibles para los humanos, que provenían de este «sonajero de tren» hace varios años, nadie sabía cómo funcionaban. Todo lo que sabían era que los peahens se animaban y prestaban atención a las grabaciones de estos «infrasonidos», a pesar de que no podían ver a los machos.
Para averiguar qué estaba pasando, Suzanne Kane, una física biológica del Haverford College en Pensilvania, y sus colegas decidieron mirar la cresta emplumada en la parte superior de las cabezas de los pavos reales. Durante su investigación anterior, le llamó la atención el parecido entre las plumas cortas de la cresta, que forman una especie de minifan, y las grandes plumas de la cola de pavo real.
Kane y sus colegas reunieron las crestas de cabeza intactas de 15 pavos indios (Pavo cristatus) y reprodujeron grabaciones de los sonidos de baja frecuencia producidos por las pantallas de sonajeros del tren, junto con el ruido blanco. Usando cámaras de alta velocidad, descubrieron que el tren sonaba infrasonidos causando que las crestas de la cabeza de hombres y mujeres vibraran a su frecuencia de resonancia, el punto en el que vibran más fuerte, mientras que otros sonidos producían poco o ningún movimiento.
Los pavos reales también realizan una exhibición de movimiento de alas que Kane dice que no es particularmente impresionante visualmente, al menos para los humanos, ya que no involucra las hermosas plumas de la cola. Sin embargo, cuando los investigadores usaron un brazo mecánico para aletear un ala de pavo real de manera similar cerca de tres crestas de cabeza de pavos reales femeninos, descubrieron que causaba movimientos medibles.
«Cada vez que había una solapa, la cresta vibraba», explica Kane. Esto sugiere que el flujo de aire generado por el movimiento de las alas podría hacer vibrar las plumas de las hembras cercanas, tal vez atrayendo su atención, informan hoy los investigadores en PLOS ONE.
El equipo advierte que, incluso con los nuevos resultados, todavía no ha observado cómo responden las aves hembras a estas vibraciones. Angela Freeman, bióloga de la Universidad de Cornell que descubrió por primera vez los sonidos de baja frecuencia, dice que sus experimentos mostraron grabaciones de estos infrasonidos que hacen que tanto hombres como mujeres se pongan alerta y comiencen a caminar y correr, «presumiblemente para localizar la señal.»
Lo que los científicos deben hacer a continuación, dice, es averiguar cómo se coordinan las vibraciones con otras partes de la pantalla de apareamiento, y si los sonidos de las plumas de la cola temblorosas realmente atraen a las hembras.