Wenn ein Pfau die Aufmerksamkeit einer Frau erregt, dreht er nicht nur ihren Kopf – er lässt ihn vibrieren. Das ist die überraschende Schlussfolgerung einer neuen Studie, die feststellt, dass die Schwanzfedern eines männlichen Pfaus niederfrequente Geräusche erzeugen, die Federn auf den Köpfen der Weibchen zum Zittern bringen.
Der Befund ist „faszinierend“, sagt Richard Prum, ein evolutionärer Ornithologe an der Yale University, der nicht an der Arbeit beteiligt war. Soweit er weiß, ist es die erste Demonstration, dass Federn auf akustische Kommunikationssignale anderer Vögel reagieren.
Wissenschaftler wissen seit langem, dass die Federn eines Vogels Schwingungen wahrnehmen können. Ähnlich wie die Schnurrhaare eines Nagetiers sind sie an vibrationsempfindliche Nervenzellen gekoppelt, so dass sie ihre Umgebung wahrnehmen können. Federn können zum Beispiel Veränderungen des Luftstroms während des Fluges erkennen, und einige Seevögel benutzen sogar Federn auf ihren Köpfen, um sich durch dunkle, unterirdische Spalten zu fühlen.
Wenn Pfauen bereit sind, sich zu paaren, fächern sie ihre schillernden Schwanzfedern (bekannt als Züge) auf, bevor sie auf Frauen zustürmen und diese Federn schütteln, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.
Aber als Forscher vor einigen Jahren niederfrequente Geräusche entdeckten, die für den Menschen unhörbar sind und von diesem „Zugrassel“ stammen, wusste niemand, wie sie funktionierten. Alles, was sie wussten, war, dass Peahens munter wurden und auf Aufnahmen dieser „Infraschälle“ achteten, obwohl sie die Männchen nicht sehen konnten.
Um herauszufinden, was los war, beschlossen Suzanne Kane, eine biologische Physikerin am Haverford College in Pennsylvania, und ihre Kollegen, sich den gefiederten Kamm auf den Köpfen der Pfaue anzusehen. Während ihrer früheren Forschung, Sie war beeindruckt von der Ähnlichkeit zwischen den kurzen Kammfedern — die eine Art Minifan bilden — und den großen Pfauenschwanzfedern.
Kane und ihre Kollegen sammelten die intakten Kopfstützen von 15 indischen Pfauen (Pavo cristatus) und spielten Aufnahmen der niederfrequenten Geräusche ab, die von den Zugrasseldisplays erzeugt wurden, zusammen mit weißem Rauschen. Mithilfe von Hochgeschwindigkeitskameras stellten sie fest, dass die rasselnden Infraschalle des Zuges die Kopfstützen von Männern und Frauen mit ihrer Resonanzfrequenz vibrieren ließen — dem Punkt, an dem sie am stärksten vibrieren —, während andere Geräusche zu wenig bis gar keiner Bewegung führten.
Pfauen zeigen auch eine flügelschüttelnde Darstellung, die laut Kane — zumindest für den Menschen — nicht besonders beeindruckend ist, da sie nicht die schönen Schwanzfedern beinhaltet. Als die Forscher jedoch einen mechanischen Arm verwendeten, um einen Pfauenflügel auf ähnliche Weise in der Nähe von drei Kopfstützen weiblicher Pfauen zu schlagen, stellten sie fest, dass dies messbare Bewegungen verursachte.
„Jedes Mal, wenn es eine Klappe gab, vibrierte der Kamm“, erklärt Kane. Dies deutet darauf hin, dass der durch Flügelschütteln erzeugte Luftstrom die Federn nahegelegener Weibchen vibrieren lassen und möglicherweise ihre Aufmerksamkeit auf sich ziehen könnte, berichten die Forscher heute in PLOS ONE.
Das Team weist darauf hin, dass es selbst mit den neuen Ergebnissen noch nicht untersucht hat, wie weibliche Vögel auf diese Vibrationen reagieren. Angela Freeman, eine Biologin an der Cornell University, die zuerst die niederfrequenten Geräusche entdeckte, sagt, dass ihre Experimente zeigten, dass Aufnahmen dieser Infraschälle sowohl Männer als auch Frauen dazu bringen, wachsam zu werden und zu laufen und zu rennen, „vermutlich um das Signal zu lokalisieren.“
Was Wissenschaftler als nächstes tun müssen, ist herauszufinden, wie die Schwingungen mit anderen Teilen des Paarungsorgans koordiniert sind — und ob die Geräusche der zitternden Schwanzfedern die Weibchen wirklich anziehen.