när en påfågel fångar en kvinnas uppmärksamhet, vänder han inte bara huvudet—han får det att vibrera. Det är den överraskande slutsatsen av en ny studie, som finner att en manlig peafowls svansfjädrar skapar lågfrekventa ljud som får fjädrar på kvinnornas huvuden att quiver.
upptäckten är ”fascinerande”, säger Richard Prum, en evolutionär ornitolog vid Yale University som inte var inblandad i arbetet. Så vitt han vet är det den första demonstrationen att fjädrar svarar på akustiska kommunikationssignaler från andra fåglar.
forskare har länge vetat att en fågelfjädrar kan känna vibrationer. Ungefär som en gnagares morrhår, de är kopplade till vibrationskänsliga nervceller, så att de kan känna sin omgivning. Fjädrar kan till exempel upptäcka förändringar i luftflödet under flygningen, och vissa sjöfåglar använder till och med fjädrar på huvudet för att känna sig igenom mörka, underjordiska sprickor.
när påfåglar är redo att para sig, fläktar de ut sina iriserande svansfjädrar (kända som tåg) innan de rusar på kvinnor och skakar dessa fjädrar för att fånga deras uppmärksamhet.
men när forskare upptäckte lågfrekventa ljud—som är ohörbara för människor-som kommer från denna ”tågrammel” flera år tillbaka, visste ingen hur de fungerade. Allt de visste var att peahens piggnade upp och uppmärksammade inspelningar av dessa ”infrasounds”, även om de inte kunde se männen.
för att ta reda på vad som hände, Suzanne Kane, en biologisk fysiker vid Haverford College i Pennsylvania, och hennes kollegor bestämde sig för att titta på den fjädrade vapen ovanpå peafowls huvuden. Under sin tidigare forskning slogs hon av likheten mellan de korta toppfjädrarna—som bildar en slags minifan—och de stora påfågelfjädrarna.
Kane och hennes kollegor samlade de intakta huvudkammarna på 15 Indiska peafowls (Pavo cristatus) och spelade inspelningar av de lågfrekventa ljud som producerades av tågrammelskärmarna, tillsammans med vitt brus. Med hjälp av höghastighetskameror fann de att tåget skramlande infrasounds orsakade huvudkammarna hos både män och kvinnor att vibrera vid sin resonansfrekvens—den punkt där de vibrerar starkast—medan andra ljud resulterade i liten eller ingen rörelse.
påfåglar utför också en vingskakande skärm som Kane säger inte är särskilt visuellt imponerande—åtminstone för människor—eftersom det inte involverar de vackra svansfjädrarna. Men när forskarna använde en mekanisk arm för att klappa en påfågelvinge på ett liknande sätt nära tre huvudkammar från kvinnlig påfågel, fann de att det orsakade mätbara rörelser.
”varje gång det fanns en flik vibrerade vapnet,” förklarar Kane. Detta tyder på att luftflödet som genereras av vingskakning kan vibrera fjädrarna hos närliggande kvinnor, kanske lockar deras uppmärksamhet, rapporterar forskarna idag i PLOS ONE.
teamet varnar för att även med de nya resultaten har det fortfarande inte tittat på hur kvinnliga fåglar svarar på dessa vibrationer. Angela Freeman, en biolog vid Cornell University som först upptäckte lågfrekventa ljud, säger hennes experiment visade inspelningar av dessa infrasounds orsaka både män och kvinnor att bli alert och börja gå och springa, ”förmodligen att lokalisera signalen.”
vad forskare behöver göra nästa, säger hon, är att ta reda på hur vibrationerna samordnas med andra delar av parningsdisplayen—och om ljuden från de skakande svansfjädrarna verkligen lockar kvinnorna.