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La semana pasada, mi hijo Aaron formó parte del equipo de fútbol de la escuela. Vaya, estaba orgulloso. Y no podía dejar de decirlo. «Buen trabajo, amigo! Eres el mejor!»Me sonrió, sonrió, y todo parecía estar bien con el mundo.
No es la primera vez que mis hijos me escuchan gritar sus alabanzas. Soy la sección de animadores residentes, su mayor fan, un extraordinario palabrero. En estos días, puedes encontrarme repartiendo cumplidos como si fueran chicles, cuando mis hijos practican la guitarra, marcan un gol, ayudan con los platos. La lógica de la mamá es así: El niño hace el bien (o lo suficientemente bueno para mí), así que lo hago sentir genial consigo mismo. Se llama aumentar la autoestima. O eso pensé. He aquí algunas cosas que usted tal vez no haya considerado sobre el desarrollo de la autoestima en los niños.
Retroceda
Resulta que hay mejores maneras de desarrollar la autoestima que acumular elogios por todo lo que hacen los niños, comenzando por ayudarlos a ser competentes en el mundo, dice Jim Taylor, autor del libro Tus hijos están escuchando: Nueve mensajes Que necesitan escuchar de Ti. Para hacerlo, sin embargo, usted tiene que aprender a dar un paso atrás y dejar que su hijo tome riesgos, tomar decisiones, resolver problemas y seguir con lo que empezar.
Alabar en exceso a los niños hace más daño que bien
La autoestima proviene de sentirse amado y seguro, y de desarrollar competencia, dice Taylor, y aunque los padres a menudo bañan a sus hijos con los dos primeros ingredientes, la competencia, llegar a ser bueno en las cosas, requiere tiempo y esfuerzo. «Por mucho que queramos, no podemos elogiar a nuestros hijos para que sean competentes», dice.
De hecho, al alabar demasiado a los niños, estamos haciendo más daño que bien. «Estamos bajando el listón para ellos», dice Taylor. «Si sigue diciéndole a su hijo que ya está haciendo un trabajo fantástico, está diciendo que ya no necesita presionarse a sí misma. Pero la confianza viene de hacer, de intentar y fallar y volver a intentarlo, de la práctica.»
Samantha MacLeod, que tiene cuatro hijos, de uno a nueve años, cree que los cumplidos constantes en realidad pueden erosionar la autoestima. O los niños empiezan a pensar que son perfectos o tratan de serlo todo el tiempo, un estándar imposible. Y los elogios inexactos los confunden, dice. «Si mi hijo no sabe deletrear y le digo que lo está haciendo genial, aprende a no confiar en sus propios instintos. También aprende que el elogio es simplemente mentir de plano.»
Además, Taylor agrega, decirle a su hijo que es el mejor, el más inteligente o el más talentoso es prepararlo para algunas muy malas noticias en el futuro. Estás creando un ególatra que cree que sus garabatos son Rothkos pero, tarde o temprano, descubrirá que no es todo eso después de todo.
Deje que su hijo tome riesgos saludables
Comience forzándose a alejarse mientras su hijo toma riesgos saludables, dice Victoria Sopik, directora ejecutiva de Kids & Company, un servicio de cuidado infantil corporativo en Toronto, y madre de ocho hijos. «Para crear confianza en el mundo, los niños tienen que arriesgarse, tomar decisiones y asumir la responsabilidad por ellos», dice Sopik. Ve a demasiados padres tratando de rescatar a sus hijos del fracaso todo el tiempo.
Sopik recuerda mirar desde el otro lado de la habitación mientras su hijo de dos años, Fraser, levantaba una enorme jarra de refresco de naranja en una fiesta elegante. «Estaba a punto de verterlo en un vaso, y me quedé allí, conteniendo la respiración», recuerda Sopik. En lugar de tratar de salvar a su hijo antes de que tuviera la oportunidad de intentarlo, Sopik vio como Fraser derramaba el estallido por todo el suelo.
Luego vino la mejor parte: Fraser encontró una camarera, pidió una toalla de papel y limpió su propio desorden. «Resolvió su propio problema, al igual que nosotros como adultos exitosos», dice Sopik.
Deje que los niños tomen sus propias decisiones
Cuando los niños toman sus propias decisiones apropiadas para su edad, se sienten más poderosos, dice Sopik, señalando que los niños de tan solo dos años pueden comenzar a considerar las consecuencias de sus decisiones. Sopik siempre deja que sus hijos decidan por su cuenta si usar un abrigo, sombrero y manoplas en invierno. «Una vez que supieron la diferencia entre el calor y el frío, dependía de ellos. Deben tener control sobre sus cuerpos y asumir la responsabilidad de sus decisiones», dice.
Deje que ayuden en la casa
Para desarrollar la autoestima, los niños también necesitan oportunidades para demostrar su competencia y sentir que su contribución es valiosa, dice Taylor. En casa, eso significa pedirles, incluso cuando son niños pequeños, que les ayuden a cocinar, a poner la mesa y a hacer las camas.
Anímelos a que persigan sus intereses (plenamente)
Otra forma segura de aumentar la confianza en los niños es animarlos a que asuman tareas en las que muestren interés y, a continuación, asegúrese de que sigan hasta la finalización. No importa cuál sea la tarea, podría ser cualquier cosa, desde vueltas de natación hasta niveles de batido en videojuegos. El punto es que se adhieran a lo que comienzan, para que sientan ese golpe de logro al final.
Qué hacer cuando los niños luchan o fracasan
¿Qué pasa si la autoestima de su hijo se desploma cuando se corta del equipo de gimnasia o no puede memorizar las tablas de multiplicar?
No pierdas el sueño por ello
«Muchos padres lo tienen atrasado», dice Taylor. «Piensan que las luchas y el fracaso dañarán la autoestima de sus hijos, pero en realidad es una oportunidad de oro para ayudar a construirla.»
Deje en claro que su amor es incondicional
Hágale saber a su hijo que lo ama incluso cuando fracasa o toma malas decisiones. Si de lo único que hablas es de rendimiento, señala Sopik, pensará que solo la amas por su boleta de calificaciones o por el papel principal que obtuvo en la obra.
Asegúrese de que los objetivos de su hijo estén a su alcance, a un nivel apropiado para su capacidad
, lo que puede significar sugerir que se una a la liga de la casa, donde puede sentirse como una estrella en lugar de ser el último elegido en el equipo de AA. MacLeod aprendió esta lección cuando su hijo, Alex, estaba en segundo grado. Sintiéndose como un fracaso en la lectura, Alex estaba listo para rendirse cuando MacLeod trajo a casa algunos libros Mágicos de Casas en el Árbol, que estaban ligeramente por debajo del nivel de Alex. «Leía uno cada dos días y estaba tan orgulloso de sí mismo que pasó a leer la serie de la Piel de gallina, sin problema», recuerda. Después, madre e hijo hablaron de cómo valió la pena la decisión de Alex de practicar, y elogió su perseverancia.
Ofrezca elogios apropiados
Aunque los elogios a menudo se usan mal, cuando son específicos y ganados, son un valioso generador de autoestima, dice Taylor.
Lorna Crosse, una antigua profesora de música, recuerda pedirle a sus estudiantes de coro que guardaran un «archivo de jactancia» lleno de elogios que se ganaron. Alguna vez vieron sus nombres en un programa o artículo de periódico o recibido una nota positiva, fueron a poner dentro. «Cuando los niños tenían un mal día, sacaban esas palabras de alabanza y leían todas las cosas ordenadas que habían hecho, y los hacía sentir mejor consigo mismos.»
El archivo de brag funciona porque muestra a los niños formas específicas de ser especiales y les enseña a practicar las recompensas de cosecha, dice Taylor. Y es la práctica, el esfuerzo, lo que debería ser el centro de los elogios, dice Sopik. «No solo digas ‘gran jugada’. Dile que fue increíble cómo le pasó el balón a su compañero de equipo.»
Y ten en cuenta que un pequeño elogio indirecto, como estrellas en una carta de tareas, puede hacer maravillas. Mamá Nancy Botelho se vuelve aún más ingeniosa. Se asegura de que sus hijos «escuchen» un poco de jactancia. «Les contaré a mis amigos cómo la maestra dijo que Margaret es tan amable, o cómo vi a Bridget trabajando tan duro atándose los zapatos. Los niños brillan. Ya que estaban espiando, saben que lo digo en serio y no estoy tratando de hacerlos sentir bien.»
Su lista de verificación de autoestima
Estas son algunas de las cosas que la Asociación Canadiense de Salud Mental dice que puede hacer para ayudar a criar niños seguros de sí mismos, no mimados:
Siéntase especial. Es importante que usted ayude a sus hijos a descubrir sus propios talentos y cualidades únicas, y a valorar sus propias fortalezas. Pero también enséñeles que sentirse especial no significa sentirse mejor que los demás.
Establezca metas. Enseñe a sus hijos a trabajar hacia una meta y a sentirse orgullosos de sus logros. Brindarles oportunidades de éxito.
Inténtalo, inténtalo de nuevo. Anime a sus hijos a probar las cosas a su manera, enfrentar desafíos y asumir riesgos.
Este artículo se publicó originalmente en julio de 2013.