Quando un pavone cattura l’attenzione di una femmina, non si limita a girare la testa—lo fa vibrare. Questa è la sorprendente conclusione di un nuovo studio, che rileva che le penne della coda di un pavone maschio creano suoni a bassa frequenza che fanno tremare le piume sulla testa delle femmine.
La scoperta è “affascinante”, dice Richard Prum, un ornitologo evolutivo dell’Università di Yale che non è stato coinvolto nel lavoro. Per quanto ne sa, è la prima dimostrazione che le piume rispondono ai segnali di comunicazione acustica di altri uccelli.
Gli scienziati sanno da tempo che le piume di un uccello possono percepire le vibrazioni. Proprio come i baffi di un roditore, sono accoppiati a cellule nervose sensibili alle vibrazioni, consentendo loro di percepire l’ambiente circostante. Le piume possono, ad esempio, rilevare cambiamenti nel flusso d’aria durante il volo, e alcuni uccelli marini usano persino le piume sulla testa per farsi strada attraverso fessure scure e sotterranee.
Quando i pavoni sono pronti ad accoppiarsi, sfogano le loro piume iridescenti della coda (note come treni), prima di correre verso le femmine, scuotendo quelle piume per catturare la loro attenzione.
Ma quando i ricercatori hanno scoperto suoni a bassa frequenza-che non sono udibili per gli esseri umani—provenienti da questo “treno sonaglio” diversi anni fa, nessuno sapeva come funzionavano. Tutto quello che sapevano era che peahens si svegliava e prestava attenzione alle registrazioni di questi “infrasuoni”, anche se non potevano vedere i maschi.
Per scoprire cosa stava succedendo, Suzanne Kane, un fisico biologico all’Haverford College in Pennsylvania, e i suoi colleghi decisero di guardare la cresta piumata sopra le teste dei peafowls. Durante le sue ricerche precedenti, è rimasta colpita dalla somiglianza tra le piume della cresta corta—che formano una sorta di minifan—e le grandi penne della coda di pavone.
Kane e i suoi colleghi raccolsero le creste intatte di 15 peafowls indiani (Pavo cristatus) e suonarono registrazioni dei suoni a bassa frequenza prodotti dai display del rattle del treno, insieme al rumore bianco. Usando telecamere ad alta velocità, hanno scoperto che gli infrasuoni del treno facevano vibrare le creste della testa di maschi e femmine alla loro frequenza di risonanza—il punto in cui vibrano più forte—mentre altri suoni davano poco o nessun movimento.
I pavoni eseguono anche un display che agita le ali che Kane dice che non è particolarmente visivamente impressionante—almeno per gli umani-in quanto non coinvolge le bellissime penne della coda. Tuttavia, quando i ricercatori hanno usato un braccio meccanico per sbattere un’ala di pavone in modo simile vicino a tre creste di testa di pavone femminile, hanno scoperto che causava movimenti misurabili.
“Ogni volta che c’era un lembo la cresta vibrava”, spiega Kane. Ciò suggerisce che il flusso d’aria generato dallo scuotimento delle ali potrebbe far vibrare le piume delle femmine vicine, forse attirando la loro attenzione, riferiscono oggi i ricercatori a PLOS ONE.
Il team avverte che anche con i nuovi risultati, non ha ancora esaminato come le femmine rispondono a queste vibrazioni. Angela Freeman, un biologo della Cornell University che per primo ha scoperto i suoni a bassa frequenza, dice che i suoi esperimenti hanno mostrato registrazioni di questi infrasuoni causano sia maschi che femmine a diventare attenti e iniziare a camminare e correre, “presumibilmente per individuare il segnale.”
Ciò che gli scienziati devono fare dopo, dice, è capire come le vibrazioni sono coordinate con altre parti del display di accoppiamento-e se i suoni delle penne della coda tremanti attraggono davvero le femmine.