¿Sabías que Venus tiene un anillo? Bueno, algo así. No un anillo de «lunas» heladas o polvorientas o granos como los que rodean a los gigantes de gas y hielo de nuestro sistema solar, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En cambio, es un anillo de polvo circunsolar, es decir, un anillo de polvo que se mueve alrededor del sol a lo largo de la órbita de Venus. Ahora, la Sonda Solar Parker de la NASA ha devuelto la primera vista completa de este anillo, informó la agencia espacial el 16 de abril de 2021.
La nave espacial anterior había proporcionado vistas parciales del anillo, pero esta es la primera vez que se ha tomado una imagen de casi los 360 grados alrededor del sol.
Los investigadores publicaron los resultados revisados por pares en el Astrophysical Journal el 7 de abril de 2021.
El autor principal Guillermo Stenborg del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos dijo que:
Esta es la primera vez que un anillo de polvo circunsolar en el sistema solar interior puede revelarse en todo su esplendor en imágenes de «luz blanca». Me parece muy especial.
Venus está incrustado dentro del anillo, que rodea al sol al igual que el cinturón de asteroides. Pero este anillo solo está compuesto de partículas de polvo microscópicas muy finas. El anillo no es tan fácil de ver, ¿cómo lo tomó la sonda Solar Parker?
La sonda utilizó su generador de imágenes de campo amplio para Sonda Solar (WISPR), que es principalmente para observar el viento solar, una corriente de partículas cargadas del sol. El viento solar es más débil que el polvo en el espacio interplanetario. El polvo es más fácil de ver en imágenes, ya que refleja aproximadamente 100 veces más luz que las partículas del viento solar. Ese mismo tipo de polvo crea la luz zodiacal, que se puede ver en la Tierra como una débil columna de luz que se proyecta hacia arriba desde el horizonte.
Para observar el viento solar, el equipo de la misión procesó las imágenes para eliminar el polvo espacial. Lo que no se dieron cuenta al principio fue que el anillo de polvo de Venus también se eliminó de las imágenes durante este proceso. Se vio más tarde, sin embargo, después de que la Sonda Solar Parker cambiara la orientación de sus cámaras durante las maniobras de rodadura (para prepararse para su próximo sobrevuelo del sol). El científico del Proyecto de Sonda Solar Parker, Nour Raouafi, dijo::
Es curioso que las operaciones de las naves espaciales a veces conduzcan al descubrimiento de cosas nuevas. Es algo increíble.
El análisis de las imágenes sugiere que el polvo en el anillo es aproximadamente 10 veces más denso que el polvo en el espacio interplanetario circundante.
Dos misiones anteriores que observaron el anillo de polvo de Venus son la nave espacial alemán-estadounidense Helios y la misión STEREO de la NASA. Los científicos han podido desarrollar nuevos modelos del anillo de polvo basados en esas mediciones. Pero los nuevos datos de Parker Solar Probe proporcionan nuevos detalles sin precedentes.
Los científicos todavía están tratando de averiguar exactamente de dónde proviene el polvo en la órbita de Venus. Se ha pensado durante mucho tiempo que la mayor parte proviene de asteroides y cometas, pero como se informó anteriormente en EarthSky, un nuevo estudio sugiere que gran parte puede provenir de tormentas de polvo en Marte, donde parte del polvo se escapa al espacio.
Las nuevas vistas del anillo de polvo son emocionantes para los científicos, pero los investigadores también están interesados en la ausencia de polvo. Cada órbita de la Sonda Solar Parker la acerca al sol, y se ha pensado durante mucho tiempo que hay una zona libre de polvo cerca del sol. Este sería el resultado de que el polvo se calienta y vaporiza en esta región. La Sonda Solar Parker podría confirmar la existencia de esta zona libre de polvo, y de hecho ya ha observado regiones de polvo diluido a medida que se acerca al sol.
La sonda Solar Parker es una de las últimas misiones de la NASA para estudiar la estrella más cercana, nuestro sol, con más detalle que nunca. Ya está proporcionando a los investigadores nueva información valiosa sobre cómo se comporta el sol, particularmente con respecto a su corona exterior (la parte que vemos durante un eclipse total de sol, cuando el cuerpo del sol está bloqueado por la luna) y el viento solar.
El polvo espacial puede sonar humilde, en contraste con las poderosas estrellas y planetas. Pero este polvo puede decir mucho a los científicos sobre los orígenes de los planetas y otros cuerpos en nuestro sistema solar. Los bloques de construcción de ambos planetas y estrellas podrían formarse a partir de este tipo de polvo, como dijo Stenborg:
Estamos aprendiendo cosas sobre la dinámica, los intercambios, de partículas de polvo a través de la heliosfera que antes de la Sonda Solar Parker no sabíamos.
También se espera que la nave espacial Orbital Solar de la NASA pueda proporcionar nuevas vistas del anillo de polvo, ya que su órbita alrededor del sol lo lleva más allá del camino de Venus y muy por encima del plano eclíptico.
Conclusión: La Sonda Solar Parker de la NASA, que actualmente estudia el sol, ha observado todo el anillo de polvo que rodea al sol a lo largo de la órbita de Venus. Es la primera vista completa de esta banda de polvo desde cualquier nave espacial.