El hambre es uno de los mayores desafíos mundiales del siglo XXI. A pesar de algunas mejoras en las últimas dos décadas, el hambre en el mundo vuelve a aumentar, y los datos de 2016 indican que más de 800 millones de personas en todo el mundo sufren malnutrición. Los niños menores de cinco años representan 150 millones de los afectados, y para aproximadamente tres millones de estos niños cada año, la lucha termina en la muerte. Cuando se enfrentan a estadísticas tan asombrosas, es natural desear una solución simple para prevenir estas muertes y librar al mundo del hambre. El uso de cultivos genéticamente modificados (GM) es una de las soluciones propuestas, pero ¿es realmente una solución viable?
Los cultivos transgénicos son plantas que han sido modificadas, mediante ingeniería genética, para alterar sus secuencias de ADN y proporcionar algún rasgo beneficioso. Por ejemplo, la ingeniería genética puede mejorar el rendimiento de los cultivos, lo que resulta en una mayor producción del cultivo objetivo. Los científicos también pueden diseñar cultivos resistentes a las plagas, ayudando a los agricultores locales a resistir mejor los desafíos ambientales que de otro modo podrían acabar con toda una temporada de productos. Los cultivos incluso se pueden diseñar para que sean más nutritivos, proporcionando vitaminas críticas a las poblaciones que luchan por obtener nutrientes específicos necesarios para una vida saludable.
Sin embargo, las semillas transgénicas son producidas principalmente por solo unas pocas grandes empresas que poseen la propiedad intelectual de las variaciones genéticas. Una transición a cultivos transgénicos alinearía estrechamente la producción mundial de alimentos con las actividades de unas pocas empresas clave. Desde un punto de vista económico, esto plantea un riesgo para la seguridad alimentaria a largo plazo al crear la posibilidad de un fallo en un solo punto. Si esa empresa fracasara, el cultivo que proporciona no estaría disponible para las personas que dependen de ese cultivo.
Además, una gran proporción de los afectados por la malnutrición son pequeños agricultores del África subsahariana, donde el uso de cultivos modificados genéticamente es menos común. Dado que las actitudes hacia los cultivos transgénicos tienden a correlacionarse con los niveles de educación y el acceso a la información sobre la tecnología, existe la preocupación de que los agricultores del África subsahariana duden en adoptar cultivos transgénicos. De manera más general, la percepción pública de los alimentos modificados genéticamente está plagada de preocupaciones de seguridad, desde el potencial de respuesta alérgica hasta la posible transferencia de ADN extraño a plantas no modificadas genéticamente en la zona. Ninguna de estas preocupaciones está respaldada por pruebas, pero persisten de todos modos.
Ya se base en preocupaciones legítimas o en la falta de información y comprensión científicas, el rechazo local de los cultivos transgénicos tiene el potencial de descarrilar los esfuerzos para utilizar estos cultivos como una herramienta contra la malnutrición. Sin embargo, hay casos de éxito: La adopción del algodón modificado genéticamente en la India ha mejorado los ingresos familiares y, como resultado, ha reducido el hambre.
Si bien existen estas controversias y complejidades que plantean desafíos para el uso de alimentos transgénicos, estos son secundarios a un problema más grande. Ya vivimos en un mundo que produce alimentos suficientes para alimentar a todos. Por lo tanto, el hambre es el resultado de la desigualdad, no de la escasez de alimentos. La distribución desigual de alimentos de calidad entre las comunidades que sufren pobreza es el principal culpable del hambre en el mundo de hoy, no la abundancia o la cantidad de reservas de alimentos. Para las personas que sufren de malnutrición, el acceso a alimentos de calidad depende de una variedad de factores políticos, ambientales y socioeconómicos, en particular, los conflictos armados y los desastres naturales.
Cuando se mira a través de esta lente, los cultivos transgénicos pueden tener un papel que desempeñar en la lucha contra el hambre en el mundo, pero el mero aumento de la producción de cultivos o el valor nutricional (a través de cualquier método) no resolverá el problema más grande de la desigualdad en el acceso a los alimentos. Por ejemplo, los agricultores cuyos medios de vida dependen de la producción de cultivos comerciales en lugar de alimentos básicos pueden aumentar sus ingresos cultivando cultivos transgénicos, lo que les proporciona los recursos financieros para comprar alimentos de mayor o mayor calidad. Además, los cultivos transgénicos podrían soportar mejor ciertos desastres naturales, como la sequía. Sin embargo, dado que los datos muestran que el malestar político es el principal impulsor del hambre, no está claro si estos agricultores podrían vender sus productos o utilizar sus ingresos en fuentes de alimentos nutritivos dentro de un país plagado de conflictos.
Desafortunadamente, los alimentos transgénicos no son la cura para el hambre que el mundo necesita. El camino para erradicar el hambre en el mundo es más complejo que cualquier solución única y, de hecho, es mucho más complejo que abordar únicamente la cantidad o la calidad de los alimentos. Los Objetivos Mundiales de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenible abordan el hambre en el mundo en el Objetivo 2: Hambre Cero, que tiene como objetivo «poner fin al hambre, lograr la seguridad alimentaria y mejorar la nutrición y promover la agricultura sostenible.»Este objetivo sienta las bases para combatir el hambre en el mundo a través de un enfoque múltiple, que incluye la acción política y la reducción de la violencia, las innovaciones agrícolas y técnicas, los esfuerzos para poner fin a la pobreza y las iniciativas educativas. Afortunadamente, con aliados como el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y el Programa Mundial de Alimentos, este gran desafío puede ser alcanzable, y tal vez los alimentos transgénicos desempeñen un papel, pero no se puede confiar en ellos como una solución mágica.