Saviez-vous que Vénus a un anneau ? Eh bien, en quelque sorte. Pas un anneau de « lune » ou de grains glacés ou poussiéreux comme ceux qui entourent les géantes gazeuses et glacées de notre système solaire, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Au lieu de cela, c’est un anneau de poussière circumsolaire, c’est-à-dire un anneau de poussière se déplaçant autour du soleil le long de l’orbite de Vénus. Maintenant, la sonde solaire Parker de la NASA a renvoyé la première vue complète de cet anneau, a rapporté l’agence spatiale le 16 avril 2021.
Les sondes spatiales précédentes avaient fourni des vues partielles de l’anneau, mais c’est la première fois qu’il est photographié sur près de 360 degrés autour du soleil.
Les chercheurs ont publié les résultats évalués par des pairs dans The Astrophysical Journal le 7 avril 2021.
L’auteur principal Guillermo Stenborg du Laboratoire de recherche naval des États-Unis a déclaré que:
C’est la première fois qu’un anneau de poussière circumsolaire dans le système solaire interne pourrait être révélé dans toute sa splendeur dans des images de « lumière blanche ». Je trouve ça assez spécial.
Vénus est intégrée dans l’anneau, qui entoure le soleil comme le fait la ceinture d’astéroïdes. Mais cet anneau n’est composé que de particules de poussière microscopiques très fines. L’anneau n’est pas si facile à voir, alors comment Parker Solar Probe l’a-t-il imagé?
La sonde a utilisé son instrument WISPR (Wide-field Imager for Solar Probe), qui sert principalement à observer le vent solaire, un flux de particules chargées provenant du soleil. Le vent solaire est plus faible que la poussière dans l’espace interplanétaire. La poussière est plus facile à voir sur les images car elle réfléchit environ 100 fois plus de lumière que les particules du vent solaire. Ce même genre de poussière crée la lumière zodiacale, qui peut être vue sur Terre comme une faible colonne de lumière projetant vers le haut de l’horizon.
Pour observer le vent solaire, l’équipe de la mission a traité les images pour enlever la poussière spatiale. Ce qu’ils n’ont pas réalisé au début, c’est que l’anneau de poussière de Vénus a également été retiré des images au cours de ce processus. Il a été vu plus tard, cependant, après que Parker Solar Probe ait changé l’orientation de ses caméras lors de manœuvres de roulement (pour se préparer à son prochain survol du soleil). Nour Raouafi, scientifique du projet Parker Solar Probe, a déclaré:
C’est drôle que les opérations de vaisseaux spatiaux puissent parfois conduire à la découverte de nouvelles choses. C’est assez incroyable.
L’analyse des images suggère que la poussière dans l’anneau est environ 10 fois plus dense que la poussière dans l’espace interplanétaire environnant.
Deux missions antérieures qui ont observé l’anneau de poussière de Vénus sont la sonde germano-américaine Helios et la mission STEREO de la NASA. Les scientifiques ont pu développer de nouveaux modèles de l’anneau de poussière sur la base de ces mesures. Mais les nouvelles données de Parker Solar Probe fournissent de nouveaux détails sans précédent.
Les scientifiques essaient toujours de comprendre exactement d’où vient la poussière dans l’orbite de Vénus. On a longtemps pensé que la majeure partie provient d’astéroïdes et de comètes, mais comme indiqué précédemment dans EarthSky, une nouvelle étude suggère qu’une grande partie pourrait provenir de tempêtes de poussière sur Mars, où une partie de la poussière s’échappe dans l’espace.
Les nouvelles vues de l’anneau de poussière sont passionnantes pour les scientifiques, mais les chercheurs s’intéressent également à une absence de poussière. Chaque orbite de Parker Solar Probe la rapproche du soleil, et on a longtemps pensé qu’il y avait une zone exempte de poussière près du soleil. Cela résulterait du chauffage et de la vaporisation de la poussière dans cette région. Parker Solar Probe pourrait confirmer l’existence de cette zone exempte de poussière, et a en effet déjà observé des régions d’amincissement de la poussière à mesure qu’elle se rapproche du soleil.
Parker Solar Probe est l’une des dernières missions de la NASA pour étudier plus en détail que jamais l’étoile la plus proche, notre soleil. Il fournit déjà aux chercheurs de nouvelles informations précieuses sur le comportement du soleil, en particulier en ce qui concerne sa couronne extérieure (la partie que nous voyons lors d’une éclipse totale du soleil, lorsque le corps du soleil est bloqué par la lune) et le vent solaire.
La poussière de l’espace peut sembler humble, contrairement aux étoiles et aux planètes puissantes. Mais cette poussière peut en dire beaucoup aux scientifiques sur les origines des planètes et des autres corps de notre système solaire. Les blocs de construction des planètes et des étoiles pourraient être formés à partir de ce genre de poussière, Comme l’a dit Stenborg:
Nous apprenons des choses sur la dynamique, les échanges, des particules de poussière dans l’héliosphère qu’avant Parker Solar Probe nous ne connaissions pas.
L’engin spatial Solar Orbiter de la NASA devrait également être en mesure de fournir de nouvelles vues de l’anneau de poussière, car son orbite autour du soleil l’emmène au-delà de la trajectoire de Vénus et au-dessus du plan de l’écliptique.
Conclusion: La sonde Parker Solar Probe de la NASA, qui étudie actuellement le soleil, a observé tout l’anneau de poussière qui entoure le soleil le long de l’orbite de Vénus. C’est la première vue complète de cette bande de poussière depuis un vaisseau spatial.