La faim est l’un des plus grands défis mondiaux du 21e siècle. Malgré quelques améliorations au cours des deux dernières décennies, la faim dans le monde est à nouveau en hausse, les données de 2016 indiquant que plus de 800 millions de personnes dans le monde souffrent de malnutrition. Les enfants de moins de cinq ans représentent 150 millions de personnes touchées, et pour environ trois millions de ces enfants chaque année, la lutte se termine par la mort. Face à des statistiques aussi stupéfiantes, il est naturel de souhaiter une solution simple pour prévenir ces décès et débarrasser le monde de la faim. L’utilisation de cultures génétiquement modifiées (GM) fait partie des solutions proposées — mais est-ce vraiment une solution viable?
Les cultures GM sont des plantes qui ont été modifiées, par génie génétique, pour modifier leurs séquences d’ADN afin de fournir un trait bénéfique. Par exemple, le génie génétique peut améliorer le rendement des cultures, ce qui entraîne une plus grande production de la culture cible. Les scientifiques peuvent également concevoir des cultures résistantes aux ravageurs, aidant les agriculteurs locaux à mieux résister aux défis environnementaux qui pourraient autrement anéantir toute une saison de produits. Les cultures peuvent même être conçues pour être plus nutritives, fournissant des vitamines essentielles aux populations qui ont du mal à obtenir les nutriments spécifiques nécessaires à une vie saine.
Cependant, les semences génétiquement modifiées sont produites principalement par quelques grandes entreprises qui possèdent la propriété intellectuelle des variations génétiques. Une transition vers les cultures génétiquement modifiées alignerait étroitement la production alimentaire mondiale sur les activités de quelques entreprises clés. D’un point de vue économique, cela pose un risque pour la sécurité alimentaire à long terme en créant le potentiel d’une défaillance ponctuelle. Si cette entreprise faisait faillite, la culture qu’elle fournit ne serait pas disponible pour les personnes qui dépendent de cette culture.
De plus, une grande partie des personnes touchées par la malnutrition sont de petits agriculteurs en Afrique subsaharienne, où l’utilisation de cultures génétiquement modifiées est moins courante. Étant donné que les attitudes à l’égard des cultures génétiquement modifiées ont tendance à être corrélées avec les niveaux d’éducation et l’accès à l’information sur la technologie, on craint que les agriculteurs d’Afrique subsaharienne hésitent à adopter des cultures génétiquement modifiées. De manière plus générale, la perception du public à l’égard des aliments GM est minée par des préoccupations d’innocuité, allant du potentiel de réponse allergique au transfert possible d’ADN étranger vers des plantes non GM de la région. Aucune de ces préoccupations n’est étayée par des preuves, mais elles persistent néanmoins.
Que ce soit sur la base de préoccupations légitimes ou d’un manque d’informations et de compréhension scientifiques, le rejet local des cultures génétiquement modifiées a le potentiel de faire dérailler les efforts visant à utiliser ces cultures comme outil de lutte contre la malnutrition. Cependant, il existe des exemples de réussite: L’adoption du coton génétiquement modifié en Inde a amélioré le revenu familial et, par conséquent, réduit la faim.
Bien qu’il y ait ces controverses et ces complexités qui posent des défis pour l’utilisation des aliments GM, elles sont secondaires à un problème plus vaste. Nous vivons déjà dans un monde qui produit suffisamment de nourriture pour nourrir tout le monde. Ainsi, la faim résulte de l’iniquité et non de la pénurie alimentaire. La distribution inégale d’aliments de qualité entre les communautés souffrant de pauvreté est le principal responsable de la faim dans le monde d’aujourd’hui, et non de l’abondance ou de la quantité des stocks alimentaires. Pour les personnes souffrant de malnutrition, l’accès à une nourriture de qualité dépend de divers facteurs politiques, environnementaux et socio—économiques, notamment les conflits armés et les catastrophes naturelles.
Sous cet angle, les cultures génétiquement modifiées peuvent avoir un rôle à jouer dans la lutte contre la faim dans le monde, mais le simple fait d’augmenter la production végétale ou la valeur nutritive (par n’importe quelle méthode) ne résoudra pas le problème plus vaste de l’inégalité d’accès à la nourriture. Par exemple, les agriculteurs dont les moyens de subsistance dépendent de la production de cultures commerciales plutôt que d’aliments de base peuvent être en mesure d’augmenter leurs revenus en cultivant des cultures génétiquement modifiées, ce qui leur donne les ressources financières nécessaires pour acheter des aliments plus ou de meilleure qualité. De plus, les cultures génétiquement modifiées pourraient mieux résister à certaines catastrophes naturelles, telles que la sécheresse. Cependant, comme les données montrent que les troubles politiques sont le principal moteur de la faim, il n’est pas clair si ces agriculteurs seraient en mesure de vendre leurs produits ou d’utiliser leurs revenus sur des sources alimentaires nutritionnelles dans un pays en proie à un conflit.
Malheureusement, les aliments GM ne sont pas le remède à la faim dont le monde a besoin. La voie vers l’éradication de la faim dans le monde est plus complexe que n’importe quelle solution et est en fait beaucoup plus complexe que la seule question de la quantité ou de la qualité des aliments. Les Objectifs mondiaux des Nations Unies pour le développement durable traitent de la faim dans le monde dans l’Objectif 2: Faim zéro, qui vise à « mettre fin à la faim, à assurer la sécurité alimentaire et une meilleure nutrition et à promouvoir une agriculture durable. »Cet objectif jette les bases de la lutte contre la faim dans le monde à travers une approche à plusieurs volets, y compris l’action politique et la réduction de la violence, les innovations agricoles et techniques, les efforts pour mettre fin à la pauvreté et les initiatives éducatives. Heureusement, avec des alliés tels que le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF) et le Programme alimentaire mondial, ce grand défi peut être réalisable — et peut-être que les aliments GM joueront un rôle, mais on ne peut pas compter sur eux comme une solution magique.