Lorsqu’un paon attire l’attention d’une femelle, il ne se contente pas de tourner la tête — il la fait vibrer. C’est la conclusion surprenante d’une nouvelle étude, qui révèle que les plumes de la queue d’un paon mâle créent des sons à basse fréquence qui font trembler les plumes de la tête des femelles.
La découverte est « fascinante », explique Richard Prum, ornithologue évolutionniste à l’Université de Yale qui n’a pas participé aux travaux. Pour autant qu’il sache, c’est la première démonstration que les plumes répondent aux signaux de communication acoustique d’autres oiseaux.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les plumes d’un oiseau peuvent détecter les vibrations. Tout comme les moustaches d’un rongeur, elles sont couplées à des cellules nerveuses sensibles aux vibrations, ce qui leur permet de sentir leur environnement. Les plumes peuvent, par exemple, détecter les changements de flux d’air pendant le vol, et certains oiseaux marins utilisent même des plumes sur leur tête pour se frayer un chemin à travers des crevasses souterraines sombres.
Lorsque les paons sont prêts à s’accoupler, ils déploient leurs plumes de queue irisées (appelées trains), avant de se précipiter sur les femelles, secouant ces plumes pour attirer leur attention.
Mais lorsque les chercheurs ont découvert des sons de basse fréquence – inaudibles pour l’homme — provenant de ce « hochet de train » il y a plusieurs années, personne ne savait comment ils fonctionnaient. Tout ce qu’ils savaient, c’était que peahens se levait et prêtait attention aux enregistrements de ces « infrasons », même s’ils ne pouvaient pas voir les mâles.
Pour savoir ce qui se passait, Suzanne Kane, physicienne biologique au Haverford College en Pennsylvanie, et ses collègues ont décidé de regarder la crête à plumes sur la tête des paons. Lors de ses recherches précédentes, elle a été frappée par la ressemblance entre les plumes de crête courtes — qui forment une sorte de minifan — et les grandes plumes de queue de paon.
Kane et ses collègues ont rassemblé les crêtes de tête intactes de 15 paons indiens (Pavo cristatus) et ont joué des enregistrements des sons de basse fréquence produits par les affichages de hochets de train, ainsi que du bruit blanc. En utilisant des caméras à grande vitesse, ils ont constaté que les infrasons du train faisaient vibrer les crêtes de la tête des mâles et des femelles à leur fréquence de résonance — le point auquel ils vibrent le plus fort — alors que d’autres sons entraînaient peu ou pas de mouvement.
Les paons exécutent également un spectacle qui secoue les ailes qui, selon Kane, n’est pas particulièrement impressionnant visuellement — du moins pour les humains — car il n’implique pas les belles plumes de la queue. Cependant, lorsque les chercheurs ont utilisé un bras mécanique pour battre une aile de paon de la même manière près de trois crêtes de tête de paon femelle, ils ont constaté que cela provoquait des mouvements mesurables.
» Chaque fois qu’il y avait un rabat, la crête vibrait « , explique Kane. Cela suggère que le flux d’air généré par le tremblement des ailes pourrait faire vibrer les plumes des femelles voisines, attirant peut-être leur attention, rapportent les chercheurs aujourd’hui dans PLOS ONE.
L’équipe prévient que même avec les nouveaux résultats, elle n’a toujours pas examiné comment les femelles réagissent à ces vibrations. Angela Freeman, biologiste à l’Université Cornell qui a découvert pour la première fois les sons à basse fréquence, explique que ses expériences ont montré que les enregistrements de ces infrasons provoquaient l’alerte des mâles et des femelles et commençaient à marcher et à courir, « probablement pour localiser le signal. »
Ce que les scientifiques doivent faire ensuite, dit-elle, c’est comprendre comment les vibrations sont coordonnées avec d’autres parties de l’écran d’accouplement — et si les sons des plumes tremblantes de la queue attirent vraiment les femelles.