Hoy vivimos en lo que muchos se refieren como una «sociedad desechable». Un mundo en el que compramos cosas casi todos los días con la intención de usarlas una vez y tirarlas a la basura. Solo en Estados Unidos, el ciudadano promedio produce 4.4 libras de desechos, en varias formas, todos los días https://archive.epa.gov/epawaste/nonhaz/municipal/web/html/. Y según el Banco Mundial, alrededor del 34% de todos los residuos generados en el mundo provienen de países de altos ingresos. http://datatopics.worldbank.org/what-a-waste/trends_in_solid_waste_management.html
Pero se ha producido una cierta desconexión entre lo que sucede con estos elementos una vez que se colocan en un bote de basura. El camión de basura se lleva los artículos y están fuera de la vista y, por lo tanto, fuera de la mente.Aunque en muchos países desarrollados el reciclaje es más común, el 37% de nuestros residuos terminan en vertederos. http://datatopics.worldbank.org/what-a-waste/trends_in_solid_waste_management.html
Bueno, estoy aquí para traer a casa la realidad de cuánto tiempo duran realmente estos artículos una vez desechados. En este artículo, he rastreado la web y la literatura científica para tratar de encontrar algunas respuestas. Muchas de las figuras aquí son simplemente «mejores estimaciones», porque todavía nadie ha tenido el tiempo o la paciencia para sentarse y esperar a cientos o posiblemente miles de años para cuánto tiempo algunos de estos elementos toma a descomponer completamente!
También vale la pena mencionar que muchos de los materiales de la lista en realidad nunca se descompondrán. Esto se debe a que no están hechos de material orgánico y, por lo tanto, los organismos en el suelo no tienen interés en descomponerlos. Para esos artículos, me refiero al tiempo que tarda en descomponerse en partes lo suficientemente pequeñas como para desaparecer virtualmente y no distinguirse como el artículo original.
Las cifras aquí varían significativamente dependiendo de las condiciones en las que se encuentren los artículos. Al aire libre expuesto al oxígeno, la lluvia y otros elementos, un objeto se descompondrá o degradará mucho más rápido. En realidad, los vertederos están diseñados para evitar que las cosas se descompongan, embalados sin luz, agua u oxígeno, lo que significa que estos sitios son inhóspitos para microbios y otros organismos que se necesitan para la descomposición. Esto ha llevado a la gente a descubrir hojas de lechuga intactas enterradas en vertederos durante más de 20 años.
Bolsas de plástico: 500-1000 años
Si mira alrededor de la habitación en la que se encuentra actualmente, los mecanismos son que hay una gran cantidad de plástico. El plástico parece estar en todas partes e invirtualmente todo hoy en día. A veces es difícil imaginar que solo ha existido durante unos 50 años.
Incluso las primeras bolsas de plástico producidas todavía no se han roto completamente. Esto significa que no tenemos datos de primera mano que elaborar para esto y las cifras se basan en las mejores estimaciones de los científicos.
Una forma en que los científicos pueden probar y modelar la tasa de descomposición de un artículo de larga duración es a través de algo llamado «prueba de respirometría». Aquí es donde se coloca una muestra de desechos en un recipiente con compost rico en microbios y se deja durante varios días. A medida que los microbios comienzan a descomponerse, se produce dióxido de carbono (CO2) y el nivel de CO2 producido en un cierto tiempo da una indicación de cuán rápido se descompondrá el elemento.
Cuando se intenta este método con una bolsa de plástico hecha de polietileno de alta densidad, no se produce CO2 porque los microbios no consideran el alimento de plástico y, por lo tanto, no lo descomponen.
Así que realmente la respuesta aquí debería ser nunca. Pero los científicos creen que una bolsa de plástico eventualmente se descompondría para ser virtualmente irreconocible, pero solo si se expone a la luz solar en un proceso llamado «fotodegradación», donde los fotones a la luz solar descomponen el plástico en moléculas más pequeñas. De aquí es de donde viene la cifra de 500-1000 años, nadie puede estar seguro, pero es «un tiempo muy largo».
Botellas de plástico: 450 años o más
Nuestro hábito colectivo de botellas de plástico se ha descontrolado. Ahora estamos en el punto en el que usamos un millón de botellas por minuto a nivel mundial. Contribuyen masivamente a la cantidad de residuos plásticos que terminan en los océanos, siendo el cuarto artículo más recolectado en la limpieza de playas de The Ocean Conservancy.
Las botellas de plástico generalmente están hechas de un plástico llamado tereftalato de polietileno (PET). Este es un material que se puede reciclar, aunque solo el 31% de las botellas de plástico en los Estados Unidos se reciclan, lo que significa que muchas terminan en vertederos o en cualquier otro lugar del medio ambiente.
Similar a las bolsas de plástico de polietileno de alta densidad, el PET se crea a partir de petróleo crudo y no se descompone de la misma manera que las materias orgánicas, como los alimentos. Así que, una vez más, la única forma de que las botellas de plástico PET se descompongan es por degradación fotoeléctrica. Esta es la razón por la que se estima que las botellas de plástico tardan 450 años o más en descomponerse. E incluso entonces no habría desaparecido por completo, solo existiría como pequeñas piezas de microplástico.
Hay alguna esperanza en el horizonte para la descomposición de botellas de plástico. Un estudiante en Estados Unidos descubrió recientemente una bacteria capaz de descomponer a una MASCOTA. Pero esto todavía está en etapas muy tempranas de desarrollo, por lo que hasta entonces, probablemente sea mejor evitarlos.
Pajitas de plástico: 200 años o más
Las pajitas de plástico han recibido una gran cantidad de prensa negativa en los últimos años, principalmente porque para muchas personas son un lujo innecesario. Solo en los Estados Unidos, se siguen utilizando 500 millones de pajitas de plástico cada día.
Las pajitas de plástico están hechas de polipropileno (PP) que se pueden reciclar, pero rara vez lo son, y la mayoría de las personas simplemente las desechan en el cubo de basura general más cercano. Si no terminan en vertederos, pueden terminar en el mismo lugar que gran parte de los residuos plásticos de otros países, en ríos y eventualmente en océanos, donde representan una amenaza para la vida marina.
Una vez más, debido a que están hechos de un tipo de plástico, no se descomponen. Por lo tanto, se estima que las pajitas de plástico tardan alrededor de 200 años en fotogradarse. Esto es menos que botellas y bolsas de plástico, simplemente debido al tamaño más pequeño.
Cubiertos de plástico: 200 años o más
Los cubiertos y utensilios de plástico se han vuelto casi tan mezquinos como las pajitas de plástico. Han existido desde la década de 1950 y están hechos de una mezcla de polipropileno y poliestireno.
Se estima que los cubiertos de plástico, como tenedores, cuchillos y cucharas de plástico, tardarían más de 200 años en descomponerse. Esto se encuentra en condiciones óptimas expuestas a altas cantidades de luz solar, por lo que puede fotodegradarse. Desafortunadamente, estos artículos a menudo terminan enterrados en un vertedero donde, en teoría, podrían durar para siempre.
Cartones de leche: 5 años o más
A pesar de parecer que están hechos de cartón, un cartón de leche también contiene una capa de plástico, que es más comúnmente polietileno.
Como la capa de plástico solo es delgada, aunque nunca se descompondrá, se descompondrá en piezas más pequeñas mucho más rápido y sería prácticamente irreconocible en alrededor de 5 años.
Papel de escribir: 6 semanas
El papel es un material mucho más cercano a algo que podrías encontrar en la naturaleza que los plásticos. El papel ha existido de una forma u otra desde hace más de 2000 años, cuando se hizo a partir de las fibras de un árbol mezcladas con agua.
El papel de hoy en día es ligeramente diferente, pero sigue consistiendo principalmente en pulpa de madera mezclada con agua. El papel blanco se blanquea para eliminar el color de la lignina, pero sigue siendo principalmente madera.
Debido a que está hecho de material orgánico, el papel en realidad se descompone, woo! Las estimaciones en la web varían de 2 a 6 semanas, pero en este artículo voy a llevar a cabo el experimento por mí mismo para darles algunos datos del mundo real.
Coloqué un pedazo de papel en mi montón de compost de jardín y tardé alrededor de 6 semanas en que el papel se descompusiera por completo.
Bolsas de plástico biodegradables: 3 meses o más
Recientemente se publicó un informe en la revista Environmental Science And Technology tras un estudio iniciado en 2015 por investigadores de la Universidad de Plymouth. El estudio monitorizó varias bolsas de plástico biodegradables ycomponibles en una variedad de condiciones diferentes para ver cuánto tardaban en descomponerse.
Una bolsa colocada en agua de mar totalmente degradada en 3 meses, en 9 meses las bolsas dejadas al aire libre se habían descompuesto en trozos más pequeños (aunque técnicamente no se habían descompuesto completamente), pero una bolsa enterrada en el suelo todavía podía contener alimentos cuando se desenterró después de 27 meses.
Los críticos del estudio señalaron que incluso estas bolsas «biodegradables» deben enviarse a una instalación de reciclaje especializada para que se cuiden correctamente. Pero esto llevó a la pregunta de si el etiquetado de estos productos engañaba a los consumidores.
Napper, Imogen E., andRichard C. Thompson. «Deterioro ambiental de bolsas de plástico biodegradables,oxo-biodegradables, compostables y convencionales en el mar, el suelo y al aire libre durante un período de 3 años.»Environmental science & technology (2019).
Bolsa de papel: de 6 a 8 semanas
Podría escribir un artículo completo sobre el mito de que las bolsas de papel son mucho mejores para el medio ambiente que las bolsas de plástico. El hecho es que, si miras todo el ciclo de vida de hacer uno, usan más energía, emiten más gases de invernadero, usan más materias primas y causan más contaminación del agua. Así que definitivamente no son la solución perfecta para los residuos plásticos.
Un beneficio que tienen, sin embargo, es que se degradan. Una bolsa de papel en las condiciones adecuadas se puede descomponer en aproximadamente 6 a 8 semanas.
Con solo el 20% de las bolsas de papel recicladas, el 80% de las bolsas de papel terminan enterradas en vertederos donde no tienen las condiciones para degradarse y, por lo tanto, permanecen intactas durante décadas.
Periódico: 6 semanas
Al igual que con todo lo mencionado en esta lista, la duración del tiempo de descomposición depende de las condiciones. ¡Hay historias de periodistas desenterrados de vertederos que siguen siendo legibles después de 40 años en el subsuelo! Esto se debe a que un vertedero no es simplemente un gran montón de compost, los artículos se entierran y se dejan allí sin ser molestados, lo que significa que permanecen secos, en la oscuridad y sin oxígeno. Esto hace un trabajo notable de preservar bastante de cualquier cosa.
En un suelo de jardín con aireación regular y exposición aorganismos que pueden descomponer el periódico, se descompondrá en un tiempo similar al papel normal en aproximadamente 6 semanas.
Neumáticos de goma: de 50 a 80 años
Los neumáticos de goma han aumentado drásticamente en las últimas décadas a medida que la gente desea el último modelo de automóvil, camioneta o camión.Aunque el reciclaje de estos artículos ha mejorado drásticamente, con un 95% en el EUre, utilizado para una variedad de cosas, muchos aún terminan en vertederos. Esto es un problema porque ocupan mucho espacio (a pesar de ser en su mayoría aire) y hacen grandes hogares para roedores como las ratas.
Las estimaciones de expertos de la industria automotriz oscilan entre 50 y 80 años para que un neumático se descomponga en un vertedero.
Vidrio: 1 millón de años o más
El vidrio es uno de los materiales más estables que los seres humanos han logrado crear. A diferencia del plástico, tenemos algunos datos de primera mano a largo plazo para esto, con artefactos de vidrio descubiertos hace unos 15,000 años en Egipto.
El vidrio no se descompone, pero se rompe muy lentamente a fragmentos más pequeños, pero el vidrio moderno está hecho para ser aún más estable y, si no se recicla, el vidrio durará prácticamente para siempre.
Esto ha llevado a muchas personas a especular que el vidrio tardaría millones de años o más en descomponerse por completo.
Latas de aluminio: 200 años o más
Las latas de aluminio son uno de los artículos más reciclados. Con una tasa de reciclaje del 67% en los estados UNIDOS. Este es un buen trabajo porque el proceso de minería y extracción del mineral de metal requerido para fabricar aluminio en primer lugar es un proceso dañino para el medio ambiente que requiere grandes cantidades de energía.
Pero, como sabemos, muchas latas terminan en vertederos o en otros lugares donde se dejan durante mucho tiempo.
Una de las principales razones por las que el aluminio es tan ampliamente utilizado es porque, al igual que el plástico, tiene la propiedad de ser duradero y duradero durante mucho tiempo. Esto significa que puede almacenar todo tipo de líquidos en las latas, almacenarlos en un sótano durante varios años y nunca preocuparse de que desaparezcan o empiecen a descomponerse y empiecen a gotear.
Entonces, si el aluminio no se descompone, ¿qué pasaría con el tiempo?
Bueno, eventualmente podría ‘corroerse’. Las latas están cubiertas con una capa protectora de óxido de aluminio que generalmente evita que esto suceda, pero todo lo que se necesita es que la lata se raye o se deforme y se rompa la barrera protectora.
Una vez que esto sucede, los productos químicos oxidantes como el cloro y los sulfuros en el aire o el agua comienzan a corroer el aluminio debajo. Esto haría que la lata se desintegrara lentamente con el tiempo en pedazos cada vez más pequeños. Permanecerían en el medio ambiente, pero la lata, tal como la conocías, se habría ido.
Incluso con las condiciones adecuadas para que eso suceda, se estima que una lata de aluminio tardaría más de 200 años en descomponerse por completo.
Latas: 50 años o más
Las latas casi nunca están hechas de estaño, debido a que el estaño es relativamente caro. La mayoría de las latas están hechas de aluminio (ver arriba) o de acero.
Al igual que con el aluminio, debido a que el acero es un metal, no se descompondrá ni se descompondrá a través del proceso de oxidación, donde los elementos en el aire y el agua corroen el metal, lo que lo oxida y se descompone en piezas cada vez más pequeñas con el tiempo.
La mayoría de la gente en la web parece estimar que una lata se romperá completamente en alrededor de 50 años, pero esto estaría en condiciones óptimas y la realidad es que podría ser mucho más largo.
Artículos electrónicos: 500 años o más
Los desechos electrónicos o «desechos electrónicos», como se los conoce ahora, son un problema ambiental cada vez mayor en todo el mundo a medida que más personas tienen acceso a más artículos electrónicos a costos cada vez más baratos.
Es difícil establecer una escala de tiempo sobre el tiempo que tardará un artículo en descomponerse porque hay muchas variables en términos de composición, pero la mayoría contendrá plástico y metales pesados y muchos contendrán vidrio.
Por lo que es poco probable que en total los artículos electrónicos se descompongan por completo en menos de 500 años o más.
Baterías: 100 años o más
Las baterías se componen de una variedad de materiales, desde la carcasa de metal de acero hasta otras sustancias, como hidróxido de potasio y dióxido de manganeso en el interior. Otros tipos de baterías, como los modelos recargables, contienen metales pesados como el cadmio.
Ya hemos discutido que el acero tardará al menos 50 años en descomponerse en condiciones óptimas, pero con todas las demás partes involucradas, se estima que las baterías tardarían al menos 100 años en descomponerse por completo.
Ropa de poliéster: 200 años o más
El poliéster es en realidad el término utilizado para una categoría de materiales todos derivados del petróleo y del ácido tereftálico. Esto le da a la ropa de poliéster muchas propiedades similares a los plásticos, al menos cuando se habla de cómo se descomponen fácilmente.
Incluso en las condiciones adecuadas, es probable que la ropa de poliéster tarde más de 200 años en descomponerse por completo.
Ropa de lana: de 6 meses a 1 año
La lana es un material natural, cosechado de animales salvajes en lugar de creado sintéticamente como el poliéster. Está hecho de queratina, la misma proteína que se encuentra en nuestra piel. Esto significa que tiene una mejor oportunidad de descomponerse en un plazo razonable.
Según los productores de lana australianos, las prendas de lana en las condiciones adecuadas se pueden descomponer en solo 6 meses.
Ropa de algodón: de 6 meses a 1 año
Similar a la lana, el algodón es un material natural,pero esta vez proviene de plantas en lugar de animales. Debido a que está hecho de materia orgánica, se descompondrá de manera similar en las condiciones adecuadas.
En las condiciones correctas, la ropa de algodón debe descomponerse en 6 meses a 1 año.
ropa de Seda: de 6 meses a 1 año
La seda real también está hecha de material natural, utilizando los capullos de los gusanos de seda. Por esta razón, también se biodegradará en un tiempo razonable en las condiciones adecuadas. Se estima que la seda tarda de 6 meses a un año en biodegradarse por completo.
Pañales: 500 años o más
Los pañales desechables están hechos de una variedad de materiales, celulosa,polipropileno, polietileno y otros plásticos, así como adhesivos y fragancias para enmascarar los malos olores.
De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, ¡se usan 20 mil millones de pañales desechables cada año!
Con esa combinación de plásticos gruesos, los pañales probablemente tardarán 500 años o más en degradarse.
Colillas de cigarrillos: 10 años
Las colillas de cigarrillo son un enorme problema de residuos a nivel mundial y son el artículo más sucio del mundo.
Las colillas de los cigarrillos contienen un filtro hecho de material amaterial llamado acetato de celulosa que les da una textura casi algodonosa. Pero no se deje engañar, este material es realmente un tipo de plástico tejido herméticamente.
Debido a su pequeño tamaño y a la forma en que se junta el material, las colillas de cigarrillos se descompondrán más rápido que muchos otros plásticos, pero aún pueden tardar mucho tiempo. Las estimaciones sugieren que una colilla de cigarrillo tardará hasta 10 años en descomponerse por completo.
Madera: de 1 a 20 años
Estoy seguro de que todos saben que la madera es un material natural y, por lo tanto, se biodegradará. La velocidad a la que se descompone depende del tipo de madera y las condiciones. Algunas especies de árboles, como el abeto, que cae de forma natural en un bosque, pueden tardar hasta 100 años en pudrirse por completo debido a ciertas resinas en la corteza.
Muebles de madera, que a menudo están cubiertos de pinturas que ralentizan el proceso de descomposición y pueden tardar más de 10 años en descomponerse.
Cáscara de plátano: 6 semanas o más
Una cáscara de plátano es material orgánico y se descompondrá. Pero como con todo lo mencionado, esto depende de las condiciones. En las condiciones adecuadas y con el compostaje correcto, una piel de plátano se descompondrá por completo en solo 6 semanas. Sin embargo, al lado de una carretera en clima frío, las pieles de plátano no se han descompuesto completamente durante hasta 2 años.
Observaciones finales
Como especie, hemos creado algunos materiales notables, como los plásticos, que son increíblemente útiles debido al hecho de que son duraderos y duran mucho tiempo. Pero como se puede ver en este artículo, esta propiedad positiva de estos materiales también crea problemas ambientales. La clave parece ser apegarse a los materiales que ocurren naturalmente porque también se descompondrán de manera natural una vez que finalmente se eliminen.
Por supuesto, no es tan simple. Si los métodos de reciclaje siguen avanzando y las técnicas de economía circular entran en juego, muchos de estos materiales se pueden reutilizar por un tiempo indefinido. Incluso hay compañías que están explotando vertederos antiguos para recuperar estos materiales enterrados y reutilizarlos una vez más (ya que es más barato y menos dañino que extraer más materiales). Estos materiales no van a ninguna parte, por lo que la mejor opción que tenemos por ahora es encontrar una manera de extender la vida útil de ellos para que menos terminen en vertederos causando problemas.
Siga volviendo a esta página durante los próximos años para actualizar a medida que realizo mis propias pruebas en algunos de estos materiales para ver cuánto tiempo tardan en descomponerse o descomponerse.