en av de få saker som amerikanerna i stor utsträckning är överens om är återvinning. Denna enkla handling är populär bland demokrater, republikaner, fria marknads diehards, och miljöförespråkare lika, data visar konsekvent. Och bland återvinningsentusiaster är en grupp särskilt angelägen-människor som redan är oroade över klimatförändringen.
detta ger en viss intuitiv känsla, eftersom återvinning har väldokumenterade fördelar för planeten och kan minska koldioxidutsläppen. Fortfarande, som klimatåtgärder går, varnar även de mest engagerade återvinningsföretagen att den här har tydliga gränser.
”det finns många klimatfördelar för att stärka återvinningssystemet”, berättade Beth Porter, författaren till Reduce, Reuse, Reimagine: sortering Out the Recycling System. ”Men vi måste också erkänna att återvinning inte är bland de högsta prioriterade åtgärderna.”
återvinning har värde. Det är en av de lättare klimatvänliga handlingar som individer kan utföra, och det minskar utvinningen av jungfruliga material. ”Varje gång du använder förnybara resurser eller sekundära resurser, finns det mindre koldioxidutsläpp än om du använder primära resurser”, berättade Adam Minter, författaren till Junkyard Planet: Travels in the Billion-Dollar Trash Trade, en insiders konto för den internationella återvinningsverksamheten.
läs: är detta slutet på återvinningen?
trots kolet som är involverat i insamling, transport och bearbetning är återvunnet aluminium till exempel cirka 95 procent mindre energiintensivt att smida än dess råa alternativ. Project Drawdown, en ideell grupp som genomför recensioner av klimatlösningar, inkluderar återvinning i sina rekommendationer för reining i utsläpp. Men när gruppen analyserade mer än 80 separata medel som kan hjälpa till att hålla världen från att passera den ofta citerade tröskeln på 1,5 eller 2 grader Celsius av uppvärmning, föll återvinningsindustrins projicerade bidrag under medianen, efterföljande geotermisk kraft, effektiv luftfart, skogsskydd och dussintals andra åtgärder.
mer i denna serie
Project Drawdown ’ s list fokuserar på strategier som är möjliga att anta och har utrymme för tillväxt inom den befintliga marknaden. Det ger större vikt åt lösningar som vindkraftverk på land av den anledningen. Rekommendationerna redogör också för återvinningens knepiga förhållande till avfallsminskning—i ansiktet sparar avfallsminskning ensam mycket mer i utsläpp. Om 1 miljon ton avfall deponeras motsvarar direkta utsläpp cirka 274 000 ton CO2-ekvivalent, Miranda Gorman, en senior kollega med gruppen, förklarade för mig. Att inte skicka föremål för bortskaffande undviker att skapa dessa utsläpp. Återvinning är mer komplex, eftersom processen i sig förbrukar energi och resurser. Men det minskar fortfarande användningen av jungfruliga råvaror, vilket Projektutdragningsberäkningar kan spara upp till ytterligare 2 miljoner ton CO2-ekvivalent. Båda behövs i slutändan, säger gruppen.
” vi analyserar effekterna av det integrerade systemet som helhet, och alla lösningar är sammankopplade,” sade Gorman.
Läs: Den farliga högen av konstgräs
för återvinning för att verkligen påverka, men det måste vara mer effektivt. År 2018 hade de nationella räntorna sjunkit till 32 procent av det totala kommunala avfallet, enligt de senaste uppgifterna från Environmental Protection Agency (EPA)—av nästan 300 miljoner ton avfall som genererades det året återvanns endast 69 miljoner ton. Papper och kartong är bland de mer återvunna materialen, medan glas har stagnerat på cirka 25 procent. Plaståtervinningsgraden förblir under 10 procent.
amerikaner kanske vill återvinna, men en konstant tillströmning av nya och svåra att hantera material i avfallsströmmen medför pågående problem för anläggningar med åldrande infrastruktur. Detta kan förvärras av brist på utbildning och standardisering: återvinningsprogram skiljer sig vildt, och människor är ofta så entusiastiska över återvinning, de kastar föremål i en behållare utan att verifiera att de faktiskt kan återvinnas.
det sista problemet kallas ibland ” wish-cycling.”Om ett kommunalt program tar emot ett visst objekt som det inte kan acceptera, dras det därefter någon annanstans för bortskaffande, skapar utsläpp och bidrar till avfallsströmmen. Sådana metoder, konstaterade Minter, understryker klyftan mellan allmänhetens goda avsikter och återvinningens verkliga kapacitet.
”människor vill bara verkligen ha en väg ut ur sin konsumtion som inte får dem att må dåligt”, sa han.
men återvinning spelar i slutändan en roll i utsläppsminskningen, och de senaste åren har industrin också lutat sig in i sina tydliga klimatfördelar.
”deponier skapar metan, en allvarlig klimat dålig skådespelare, och ju mindre som går in i deponiet, desto bättre”, berättade Keefe Harrison, VD för Återvinningspartnerskapet (TRP). ”Ur systemsynpunkt skyddar återvinning klimatet genom att hålla naturliga livsmiljöer på plats, vilket begränsar behovet av kolintensiv skörd av jungfruliga naturresurser.”
Läs: Ett nytt sätt att tänka på klimatförändringar
en nationell ideell organisation, TRP fokuserar på att bygga offentlig-privata partnerskap för att öka återvinningen, som drivs av en grupp finansiärer, inklusive Coca-Cola, American Chemistry Council och Burt ’ s Bees. Liksom andra i rymden fokuserar TRP: s budskap ofta på ”cirkularitet” och tanken på en ekonomi som fungerar i en förnyande cykel snarare än på en linjär väg som kulminerar i bortskaffande.
klimatförändringar är en viktig del av det budskapet. Sedan starten 2014, sade Harrison, har TRP: s arbete hjälpt till att förhindra utsläpp av cirka 251 000 ton koldioxidutsläpp, förutom att avleda mer än 230 miljoner ton återvinningsbara ämnen från deponier. Och gruppen anser att fler utsläppsminskningar är möjliga: i en rapport från 2020 fann TRP att endast ungefär hälften av amerikanerna har tillgång till hämtning av trottoarkanter, och att många som har tillgång inte deltar fullt ut.
som har lett till det omvända av önskecykling-föremål kastas bort som kan återvinnas. Curbside återvinning återvinner för närvarande endast cirka 32 procent av vad som finns i enfamiljshus, enligt TRP. Om återstoden återvanns varje år, baserat på beräkningar genom EPA: s Avfallsminskningsmodell, som bestämmer utsläppsbesparingar som härrör från avfallshanteringsmetoder, har TRP funnit att ”också skulle minska amerikanska växthusgasutsläpp med 96 miljoner ton koldioxidekvivalenter”, säger Harrison.
även om industristyrkor ser återvinning som ett viktigt klimatverktyg, är andra mer skeptiska, inklusive Jan Dell, en kemisk ingenjör och grundare av The Last Beach Cleanup. Huvudfokus för hennes kritik är en vanlig: plast.
”företag använder aktivt återvinning som en distraktion och en ursäkt”, berättade Dell för mig. Hon ser många företagsåtervinningslöften som ett sätt att undvika faktiska klimatåtgärder.
miljöförespråkare hävdar att plast till stor del är engångsbruk: En Greenpeace USA-undersökning 2020 visade att plast med hartskoder #3-7 är praktiskt taget omöjligt att återvinna på grund av begränsad kapacitet för bearbetning av anläggningar och otillräcklig efterfrågan på marknaden. Rättegångar pågår för närvarande mot Walmart och Keurig Green Mountain och hävdar att dessa företag har brutit mot Federal Trade Commission-vägledning genom att presentera plastartiklar som återvinningsbara. Företagsjättarna har försvarat sig mot anklagelserna och betonat sitt engagemang för hållbarhet. (Walmart sade i ett uttalande att företaget är ”en stark förespråkare för miljön” och återvinning, medan Keurig har hävdat i domstol att dess etiketter råder konsumenterna att ”kontrollera lokalt” när det gäller återvinningsalternativ.)
andra branschgrupper och företag har också starkt ifrågasatt Greenpeaces rapport och bredare avhandling. Vissa är medlemmar i den amerikanska Plastpakten, en storskalig frivillig insats som drivs av TRP och andra grupper som syftar till att uppnå 100 procent återanvändbara, återvinningsbara eller komposterbara plastförpackningar av 2025, bland flera andra mål. Deras fokus är att skapa en marknad för plast som håller dem i omlopp, snarare än att göra dem till bortskaffande.
kritiker säger att fokusera på att få svårt att återvinna material ur återvinningssystemet helt och hållet skulle göra mer för att begränsa klimat-och miljöfrågor. Dell föreslog att gå tillbaka till” core four ” återvinningsbara (kartong, plastflaskor, glasflaskor och aluminiumburkar), eftersom föremål som plastfilm och påsar är ökända för att belasta återvinningsanläggningar. Men hon citerade också Jevons paradox, den ekonomiska tanken att ökad effektivitet i en resursanvändning också ökar konsumtionen. I stället för att prioritera fastställande återvinning, sade hon, människor bör lägga större vikt vid att skala tillbaka sitt avfall till att börja med.
andra är överens om att ett beroende av massproducerande jungfruliga material utgör ett mycket större klimathot än begränsad tillgång till återvinning eller vanor som önskecykling. Minter sa att vissa västländer skulle kunna dra nytta av att titta på andra delar av världen där, av ekonomisk nödvändighet, människor har bildat bättre vanor kring recirkulerande resurser. Porter oroar sig också för att återvinning kan fortsätta konsumtion och avfall. Ett beroende av återvinning, sade hon, kan dra uppmärksamhet bort från att prioritera ”minska och återanvända”, vilket gör mycket mer för att sänka utsläppen.
”jag vill inte att folk ska tro att det de gör som individ inte spelar någon roll”, sa hon, men tillade att ”vi kommer inte att återvinna vår väg ut ur denna kris.”
det betyder inte att ge upp återvinning; istället rådde Porter att tänka på det som en viktig del av materialhanteringsinsatser, snarare än en enstaka lösning på klimatförändringen. I huvudsak bör människor hålla sin entusiasm för återvinning levande och aktiv—men de borde inte stanna där.