Una de las pocas cosas en las que los estadounidenses están de acuerdo en gran medida es en el reciclaje. Este simple acto es popular entre demócratas, republicanos, fanáticos del libre mercado y defensores del medio ambiente por igual, los datos muestran consistentemente. Y entre los entusiastas del reciclaje, un grupo está particularmente interesado: las personas que ya están preocupadas por el cambio climático.
Esto tiene un cierto sentido intuitivo, ya que el reciclaje tiene beneficios bien documentados para el planeta y puede reducir las emisiones de carbono. Sin embargo, a medida que avanzan las acciones climáticas, incluso los recicladores más comprometidos advierten que esta tiene límites claros.
«Hay muchos beneficios climáticos para reforzar el sistema de reciclaje», me dijo Beth Porter, autora de Reduce, Reuse, Reimagine: Sorting Out the Recycling System. «Pero también tenemos que reconocer que el reciclaje no es una de las acciones más prioritarias.»
El reciclaje tiene valor. Es uno de los actos respetuosos con el clima más fáciles que las personas pueden realizar, y reduce la extracción de materiales vírgenes. «Cada vez que usas recursos renovables, o recursos secundarios, se emite menos carbono que si usas recursos primarios», me dijo Adam Minter, autor de Junkyard Planet: Travels in the Billion-Dollar Trash Trade, una cuenta privilegiada del negocio internacional de reciclaje.
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A pesar del carbono involucrado en la recolección, el transporte y el procesamiento, el aluminio reciclado, por ejemplo, consume aproximadamente un 95 por ciento menos de energía que su alternativa cruda. Project Drawdown, un grupo sin fines de lucro que realiza revisiones de soluciones climáticas, incluye el reciclaje en sus recomendaciones para frenar las emisiones. Pero cuando el grupo analizó más de 80 medios separados que podrían ayudar a evitar que el mundo supere el umbral frecuentemente citado de 1,5 o 2 grados centígrados de calentamiento, las contribuciones proyectadas de la industria del reciclaje cayeron por debajo de la mediana, arrastrando la energía geotérmica, la aviación eficiente, la protección forestal y docenas de otras acciones.
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La lista de proyectos Drawdown se centra en estrategias que son factibles de adoptar y tienen espacio para crecer dentro del mercado existente. Por esa razón, da más peso a soluciones como las turbinas eólicas terrestres. Las recomendaciones también tienen en cuenta la complicada relación del reciclaje con la reducción de residuos, ya que, a primera vista, la reducción de residuos por sí sola ahorra mucho más en emisiones. Si se vierte 1 millón de toneladas métricas de desechos, las emisiones directas equivalen a aproximadamente 274.000 toneladas de equivalente de CO2, me explicó Miranda Gorman, miembro senior del grupo. No enviar artículos para su eliminación evita la creación de esas emisiones. El reciclaje es más complejo, porque el proceso en sí consume energía y recursos. Sin embargo, aún reduce el uso de materias primas vírgenes, que según las estimaciones de reducción del proyecto pueden ahorrar hasta 2 millones de toneladas adicionales de equivalente de CO2. Ambos son necesarios en última instancia, dice el grupo.
«Analizamos el impacto del sistema integrado en su conjunto, y todas las soluciones están interconectadas», dijo Gorman.
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para que el reciclaje realmente tenga un impacto, sin embargo, debe ser más eficaz. En 2018, las tasas nacionales se habían reducido al 32 por ciento del total de residuos municipales, según los datos más recientes disponibles de la Agencia de Protección Ambiental (EPA): de casi 300 millones de toneladas de residuos generados ese año, solo se reciclaron 69 millones de toneladas. El papel y el cartón se encuentran entre los materiales más reciclados, mientras que el vidrio se ha estancado en aproximadamente el 25 por ciento. Las tasas de reciclaje de plásticos se mantienen por debajo del 10 por ciento.
Es posible que los estadounidenses quieran reciclar, pero una afluencia constante de materiales nuevos y difíciles de manejar en el flujo de residuos plantea problemas continuos para las instalaciones con infraestructura envejecida. Esto se puede agravar por la falta de educación y estandarización: Los programas de reciclaje difieren enormemente, y la gente a menudo está tan entusiasmada con el reciclaje que tiran los artículos a un contenedor sin verificar que, de hecho, puedan reciclarse.
Ese último problema a veces se llama «ciclo de deseos».»Si un programa municipal recibe un artículo en particular que no puede aceptar, posteriormente se transporta a otro lugar para su eliminación, creando emisiones y contribuyendo al flujo de desechos. Estas prácticas, señaló Minter, subrayan la brecha entre las buenas intenciones del público y la capacidad real del reciclaje.
«La gente realmente quiere una salida de su consumo que no los haga sentir mal», dijo.
Pero el reciclaje, en última instancia, juega un papel en la reducción de las emisiones, y en los últimos años, la industria también se ha inclinado hacia sus claros beneficios climáticos.
«Los vertederos crean metano, un mal actor del clima grave, y cuanto menos entre en el vertedero, mejor», me dijo Keefe Harrison, CEO de The Recycling Partnership (TRP). «Desde el punto de vista del sistema, el reciclaje protege el clima al mantener los hábitats naturales en su lugar, lo que limita la necesidad de cosechar recursos naturales vírgenes con un uso intensivo de carbono.»
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TRP, una organización nacional sin fines de lucro, se centra en la creación de asociaciones público-privadas para impulsar el reciclaje, impulsada por un grupo de financiadores, incluidos Coca-Cola, el American Chemistry Council y Burt’s Bees. Al igual que otros en el espacio, el mensaje de TRP a menudo se centra en la «circularidad» y la idea de una economía que opera en un ciclo de renovación en lugar de en un camino lineal que culmina en la eliminación.
El cambio climático es una parte clave de ese mensaje. Desde su inicio en 2014, dijo Harrison, el trabajo de TRP ha ayudado a prevenir la emisión de aproximadamente 251,000 toneladas métricas de emisiones de carbono, además de desviar más de 230 millones de toneladas de materiales reciclables de los vertederos. Y el grupo cree que es posible reducir más las emisiones: En un informe de 2020, el PRT descubrió que solo aproximadamente la mitad de los estadounidenses tienen acceso a la recogida en la acera, y que muchos de los que tienen acceso no participan plenamente.
Que ha llevado a la inversa del ciclo de deseos: se tiran artículos que podrían reciclarse. El reciclaje en la acera actualmente recupera solo alrededor del 32 por ciento de lo que está disponible en las casas unifamiliares, según TRP. Si el resto se reciclara cada año, sobre la base de cálculos a través del Modelo de Reducción de Residuos de la EPA, que determina el ahorro de emisiones derivado de las prácticas de gestión de residuos, TRP ha encontrado que «también reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos en 96 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente», dijo Harrison.
Aunque las fuerzas de la industria ven el reciclaje como una herramienta climática clave, otras son más escépticas, incluida Jan Dell, ingeniera química y fundadora de the Last Beach Cleanup. El foco principal de su crítica es uno común: los plásticos.
«Las empresas utilizan activamente el reciclaje como distracción y excusa», me dijo Dell. Ella ve muchas promesas de reciclaje corporativas como un medio para evadir la acción climática real.
Los defensores del medio ambiente sostienen que los plásticos son en gran medida de un solo uso: Una encuesta de Greenpeace USA de 2020 encontró que los plásticos con códigos de resina # 3-7 son virtualmente imposibles de reciclar, debido a las limitadas capacidades de procesamiento de las instalaciones y la insuficiente demanda del mercado. Actualmente hay demandas en curso contra Walmart y Keurig Green Mountain, argumentando que esas compañías han violado las directrices de la Comisión Federal de Comercio al presentar artículos de plástico como reciclables. Los gigantes corporativos se han defendido contra las acusaciones y han enfatizado su compromiso con la sostenibilidad. (Walmart dijo en un comunicado que la compañía es «un firme defensor del medio ambiente» y el reciclaje, mientras que Keurig ha mantenido en los tribunales que sus etiquetas aconsejan a los consumidores «verificar localmente» con respecto a las opciones de reciclaje.)
Otros grupos y corporaciones de la industria también han disputado fuertemente el informe y la tesis más amplia de Greenpeace. Algunos son miembros del Pacto de Plásticos de los Estados Unidos, un esfuerzo voluntario a gran escala impulsado por TRP y otros grupos que tiene como objetivo lograr envases de plástico reutilizables, reciclables o compostables al 100 por ciento para 2025, entre varios otros objetivos. Su objetivo es crear un mercado para los plásticos que los mantenga en circulación, en lugar de condenarlos a la eliminación.
Los críticos dicen que centrarse en sacar los materiales difíciles de reciclar del sistema de reciclaje por completo haría más para frenar los problemas climáticos y ambientales. Dell sugirió volver al» núcleo cuatro » de los materiales reciclables (cartón, botellas de plástico, botellas de vidrio y latas de aluminio), ya que artículos como la película de plástico y las bolsas son conocidos por sobrecargar las instalaciones de reciclaje. Pero también citó la paradoja de Jevons, la idea económica de que aumentar la eficiencia del uso de un recurso también aumenta su consumo. En lugar de priorizar la reparación del reciclaje, dijo, las personas deberían poner mayor énfasis en reducir sus residuos para empezar.
Otros están de acuerdo en que la dependencia de materiales vírgenes de producción masiva plantea una amenaza climática mucho mayor que el acceso limitado al reciclaje o los hábitos como el ciclismo de deseos. Minter dijo que algunos países occidentales podrían beneficiarse de mirar a otras partes del mundo donde, por necesidad económica, la gente ha formado mejores hábitos en torno a la recirculación de recursos. A Porter también le preocupa que el reciclaje pueda perpetuar el consumo y los residuos. La dependencia del reciclaje, dijo, puede desviar la atención de la priorización de «reducir y reutilizar», que hace mucho más para reducir las emisiones.
«No quiero que la gente piense que lo que hace como individuo no importa», dijo, pero agregó que » no reciclaremos nuestra manera de salir de esta crisis.»
Eso no significa renunciar al reciclaje; en cambio, Porter aconsejó considerarlo como una parte clave de los esfuerzos de gestión de materiales, en lugar de una solución singular al cambio climático. En esencia, las personas deben mantener vivo y activo su entusiasmo por el reciclaje, pero no deben detenerse ahí.